Ett statligt utfärdat bränsle – tillverkat av kokskol från södra Gobi-regionen och tvättat kolpulver – har kopplats till dödsfall och ohälsa i Mongoliet
En kall natt i oktober, Gerel Ganbaatar bestämde sig för att stanna hos sina föräldrar i ett av Mongoliets traditionella ger-samhällen i utkanten av huvudstaden – ett beslut som skulle visa sig vara ödesdigert.
Inom timmar efter ankomst, hon och hennes föräldrar blev båda andfådda och illamående. De ringde desperat efter hjälp - men när läkare anlände Gerel, som var gravid i fjärde månaden, var redan död.
29-åringens föräldrar använde rökfria briketter för att värma upp sitt hem för första gången den natten:ett statligt utfärdat bränsle – tillverkat av kokskol från södra Gobi-regionen och tvättat kolpulver – det har kopplats till dödsfall och sjuka -hälsa.
Sedan invånarna började använda briketterna i oktober, det har inträffat sju andra dödsfall – främst barn, gravid kvinna, och äldre. Nästan tusen har lagts in på sjukhus i Ulaanbaatars yttre slumdistrikt, meddelar farhågor för bränslet kan orsaka kolmonoxidförgiftning.
Gerels sörjande mor, Jargalsaikhan Mishigdorj, varnar för att bränslet ska användas med försiktighet.
"Jag har bränt kol hela mitt liv, vi har aldrig någonsin blivit kvävda, " förklarar hon.
Den mongoliska regeringen försöker bekämpa farliga smognivåer i en av världens mest förorenade städer genom att försöka erbjuda ersättningar för råkol, som ger en tät, farlig rök, men används ofta av fattiga för att värma sina hem på en plats där temperaturen kan sjunka till minus 40C.
Mongoliska tjänstemän säger att briketterna håller längre och avger färre ångor.
Giftig luft
En sjuksköterska på National Poison Emergency Hospital, som vägrade säga hennes namn, berättade för AFP att hon aldrig hade sett antalet kolmonoxidförgiftade patienter så högt.
"Vi arbetar under en enorm press, " hon säger.
Ulaanbaatar är världens kallaste huvudstad och bara hälften av invånarna har centralvärme, och Ulaanbaatar överträffar regelbundet Världshälsoorganisationens rekommendationer för luftkvalitet
Stadens akutenhet sa att problemen lättade när folk fick veta de "korrekta sätten att bränna briketterna".
De sa att tjänstemän tillbringade tid i ger-distriktet för att lära folk om det nya bränslet samt för att rapportera om något råkol fortfarande användes.
Det är det senaste exemplet på regeringar i Asien som kämpar för att hitta ett kassaskåp, fungerande lösning för att ersätta kol, i en region som kämpar mot giftiga nivåer av luftföroreningar.
I Indien, Premiärminister Narendra Modis löfte att tillhandahålla matlagningsgasanslutningar till miljontals landsbygdsinvånare har präglats av korruption.
I grannlandet Kina, tre miljoner hem nära Peking beordrades att byta från kol till gas eller elvärme 2017, men en svår övergång lämnade många utan någon uppvärmning alls.
Ulaanbaatar är världens kallaste huvudstad och bara hälften av invånarna har centralvärme, och Ulaanbaatar överträffar regelbundet Världshälsoorganisationens rekommendationer för luftkvalitet.
Regeringen har försökt tvinga låggradigt kol ur drift för att minska den tjocka luftföroreningen som har plågat staden.
Och experter säger att det finns bevis för att flytten redan har en positiv inverkan på miljön.
Sonomdagva, docent vid National University of Mongolia, sa till AFP att PM 2.5 – små partiklar som kommer in i lungorna och blodomloppet – hade minskat med 40 procent jämfört med oktober förra året.
"Dock, en otroligt lång och varm höst, plus användningen av det nya raffinerade bränslet, och rädsla för kvävning som innebär att människor bara använder ved (för bränsle) kan också vara orsaken till minskningen med 40 procent, " han sa.
Sedan invånarna i Ulaanbaatar började använda rökfria briketter förra månaden, åtta personer har dött och nästan tusen har lagts in på sjukhus, vilket orsakar rädsla för att bränslet kan orsaka kolmonoxidförgiftning
Rädsla för kvävning
Byambajargal Losol, en fysiker vid Mongolian Science Academy, sa till AFP att han tror att de rökfria briketterna är det bästa sättet att minska luftföroreningarna – men att mer måste göras för att hjälpa dem att använda dem på ett säkert sätt.
"Folk använder briketter precis som det gamla råkolet och bränner det på samma sätt, " han sa, tillägger:"Briketterna är tjocka och kompakta så de kräver dubbelt så mycket syre för att brinna, jämfört med råkol."
Kolmonoxidförgiftning inträffar när syretillförseln är begränsad.
Den statligt ägda fabriken som tillverkar briketterna sa att familjer också borde rengöra sina kaminer innan de bränner det nya bränslet.
Det har börjat tillhandahålla gratis reparationstjänster efter att problem uppmärksammats i lokalpressen. Regeringen har också lovat att dela ut gratis rökdetektorer i ger distrikt.
Medan medborgarna säger att briketterna har fördelar, vissa förblir försiktiga.
Ger bosatt Turbold Sainbuyan sa till AFP att de nya briketterna sparar tid och håller längre.
"Jag var tvungen att bryta upp det råa kolet, (men) briketterna är redo att användas, " han säger.
"Nu använder vi en påse briketter i tre dagar jämfört med en påse råkol för bara en dag, " han lägger till.
Hans mor Enkhjargal Chuluun, en sjuksköterska på privat tandklinik, sa att briketterna är varmare än råkol.
Hon säger:"Men vi är fortfarande rädda för kvävning, så vi började öppna fönstret på natten."
© 2019 AFP
