Jordens enorma områden av permafrost innehåller miljarder ton av planetvärmande växthusgaser som forskare varnar för kommer att släppas ut av den globala uppvärmningen, tillsammans med sjukdomar som länge låst sig i isen.

Här är lite bakgrund.

En fjärdedel av norr

Permafrost—jord som är frusen, även om det inte nödvändigtvis är permanent som namnet antyder – finns det mestadels på norra halvklotet, där den täcker ungefär en fjärdedel av exponerad mark och i allmänhet är tusentals år gammal.

Den täcker ett brett bälte mellan polcirkeln och boreala skogar, som sträcker sig över Alaska, Kanada, norra Europa och Ryssland.

Permafrost finns i mindre grad på södra halvklotet där det finns mindre mark att frysa, bland annat i de sydamerikanska Anderna och nedanför Antarktis.

Den kan variera i djup från några meter till mer än 100.

Ton inlåst kol

Inlåst i permafrosten är uppskattningsvis 1,7 biljoner ton kol i form av fruset organiskt material — resterna av ruttnade växter och länge döda djur som fångas i sediment och som senare täcks av inlandsisar.

När permafrosten tinar, denna materia värms upp och sönderfaller, så småningom frigör kolet som det innehåller som koldioxid (CO2) och metan, gaser som har en växthusuppvärmningseffekt på planeten.

Permafrostjordar innehåller ungefär dubbelt så mycket kol - främst i form av metan och CO2 - som jordens atmosfär.

De flesta av kolförråden tros ligga ganska nära ytan.

Ond cirkel av uppvärmning

Utsläpp av växthusgaser hotar en ond cirkel i uppvärmningen av jorden, som äventyrar målet i Parisavtalet 2015 att sträva efter att begränsa temperaturökningen till 1,5 grader Celsius (2,7 grader Fahrenheit) över förindustriella nivåer.

CO2 är den vanligaste växthusgasen som skylls för den globala uppvärmningen, men metan är 25 gånger effektivare för att fånga värme.

Att lägga till dessa i atmosfären kommer att stimulera ytterligare uppvärmning och issmältning, vilket i sin tur kommer att orsaka mer upptining av permafrosten och frigöra mer låst kol.

Även om den globala uppvärmningen stabiliserades kring 2 C, forskning pekar på en 30-procentig förlust av permafrost år 2100, forskaren Susan Natali vid Woods Hole Research Center berättade för 2015 års klimatsamtal i Bonn.

Detta kan nå upp till 70 procent förutsatt att utsläppen fortsätter på sin nuvarande bana, hennes forskning sa, varning för att "utsläpp från permafrost kan leda till att den globala uppvärmningen är utom kontroll".

Frusna sjukdomar?

Upptining av permafrosten hotar också att låsa upp sjukdomsframkallande bakterier och virus som länge fångats i isen.

Det har redan förekommit några fall av detta. 2016 dog ett barn i Rysslands yttersta norra Sibirien i ett utbrott av mjältbrand som forskare sa verkade ha kommit från lik av infekterade renar som begravdes 70 år tidigare men som avslöjades av smältande permafrost.

släppt från isen, mjältbranden verkar ha förts över till betande hjordar.

Forskare har också varnat för att andra vilande patogener begravda i frusen jord kan väckas av global uppvärmning, som från gamla smittkoppsgravar.

År 2014 återupplivade forskare ett gigantiskt men ofarligt virus, kallad Pithovirus sibericum, som hade varit inlåst i den sibiriska permafrosten i mer än 30, 000 år.

Risker för vägar, rörledningar

En upptining av permafrost kan vara en välsignelse för olje- och gruvindustrin, ge tillgång till tidigare svåråtkomliga reserver.

Men det utgör också ett allvarligt och kostsamt hot mot infrastrukturen, riskerar lerskred och skador på byggnader, vägar och oljeledningar.

En Greenpeace-rapport publicerad 2009 sa att upptinande jord i Rysslands permafrostzoner orsakade byggnader, broar och rörledningar att deformeras och kollapsa, kostar upp till 1,3 miljarder euro (nästan 1,5 miljarder dollar) per år i reparationer i västra Sibirien.

© 2018 AFP