I generationer, människor i Alaskas byar långt norrut har förlitat sig på handbyggda iskällare grävda djupt ner i permafrosten för att åldra sitt val- och valrosskött till perfektion och hålla det kallt under hela året.

Mängder av de naturligt kylda matförråden ligger under dessa till stor del inupiatiska samhällen, där många är beroende av jakt och fiske för att försörja sina familjer. Iskällarna sträcker sig från små arktiska rotkällare till rymliga, träfodrade kammare, några toppade med skjul.

Nu, ett växande antal av dessa underjordiska källare görs opålitliga eftersom den globala uppvärmningen och andra moderna faktorer tvingar fram förändringar i ett gammalt sätt att leva. Vissa valfångstbyar arbetar för att anpassa sig när fler källare – vissa fyllda med massor av försörjningsmat – dyker upp med vatten och mögel.

"Jag är orolig, sa Gordon Brower, en valfångstkapten som bor i Utqiagvik, landets nordligaste samhälle, som noterade sin varmaste maj till september någonsin i år.

Hans familj har två iskällare:Den ena är mer än 100 år gammal och används för att lagra minst 2 ton (1,8 ton) fryst kött av grønlandvalar avsatt för gemenskapsfester; den andra byggdes 1955, och används som familjens privata försörjnings-mat-cache.

Brower bad nyligen sin son att hämta lite valkött från en av källarna, och upptäckte att vätskor hade samlats i båda.

"Han kom tillbaka och sa:'Pappa, det finns en pöl av blod och vatten på botten, '" mindes Brower, North Slope Boroughs planerings- och utvecklingschef. Han drog ut samhällets kött och har hållit det under en presenning eftersom vädret är tillräckligt kallt nu för att det inte ska förstöras.

"Det verkar som om små tillfälliga variationer i permafrosten - det aktiva lagret - påverkar temperaturen i vår källare, sa Brower.

Invånare och forskare säger att problemet har byggts upp i decennier eftersom ett värmande klimat berör flera aspekter av livet i norra - tinande permafrost, störningar i jaktmönster och kortare perioder av kustis som historiskt skyddade kustsamhällen från kraftiga stormar. Andra faktorer är utveckling och markförhållanden.

Förändringarna har ökat sårbarheten för livsmedelsburna sjukdomar och väckt oro för livsmedelssäkerhet, enligt studier av Alaska Native Tribal Health Consortium. Gruppen och statliga hälsotjänstemän säger att de hittills inte har hört talas om att någon blivit sjuk.

Det fanns en gång minst 50 iskällare i Point Hope, en Inupiat valfångstby ​​byggd på en triangulär spott omgiven av ett stort inlopp och tjuktjerna och arktiska haven. Nu, färre än 20 kvar, enligt byns handledare Russell Lane, en valfångstkapten som har levt sina 52 år i samhället 750. Problemen med källare har blivit mer uttalade under de senaste två decennierna, han sa.

Att kompensera, Point Hope valfångskaptener har användning av tre ingångsfrysar som donerades för användning av valfångstsamhället. Men de mycket kallare frysarna ger inte smaken av åldrat valkött som är så gynnat i hela regionen. Lane själv lagrar först kött i den traditionella iskällaren som hans frus familj äger, kontrollerar den ofta tills den når rätt mognad innan han överför den till en frys.

"Det är definitivt en utmaning vid den här tiden att kunna mata vårt folk som fått smak, sa Lane.

Trots den oöverträffade takten av klimatförändringar idag, dock, iskällare misslyckades tidigare, inklusive en redogörelse för en källare som utvecklade mögel i början av 1900-talet, enligt en studie publicerad 2017 som tittade på traditionella källare i Utqiagvik, hette tidigare Barrow, efter rapporter om översvämmade och kollapsade källare. Studien, finansierat av National Science Foundation och George Washington University, hittade iskällare inte uppfyller federalt rekommenderade temperaturstandarder, men låt det kulturellt föredragna åldrandet inträffa.

Studien var ofullständig om orsaken till iskällarfel, med hänvisning till en frånvaro av omfattande vetenskaplig analys. Forskare kartlade 71 iskällarplatser runt om i staden och övervakade fem fungerande källare från 2005 till 2015, hitta små termiska förändringar under den relativt korta tidsramen. En av dessa källare har sedan dess misslyckats, dock, och en annan börjar kollapsa, enligt en av studiens författare, George Washington University forskare Kelsey Nyland.

Studien drog slutsatsen att även om ett förändrat klimat har stor potential att påverka iskällare, det finns andra faktorer, inklusive markförhållanden och stadsutveckling. Till exempel, Vissa Utqiagvikbor kan oavsiktligt värma jorden under sina källare genom att sätta skjul ovanpå ingångarna för att hålla dem fria från snö, sa Nyland.

"Klimatförändring, lufttemperaturer, alla dessa fysiska förändringar påverkar dem, " sa hon. "Men också, mycket av det har att göra med utveckling och modernt liv i en arktisk miljö."

För att anpassa sig till den nya miljön, byn Kaktovik, vid Beauforthavets kust, tog ambitiösa steg efter att den förlorat alla utom en familjs källare till översvämningar.

Under 2013, byn lanserade ett projekt för att bygga en iskällare i samhället som innehåller traditionell design med modern teknik som används i Alaskas oljefält i North Slope – termosyfoner, rörliknande kylanordningar utanför nätet som kyler marken genom att överföra värme utanför.

Den handgrävda källaren var klar att användas 2017, men den har ännu inte fyllts. Valfångstkaptener vill först utöka det, enligt valfångstkaptenen George Kaleak Sr., som representerar Kaktovik i Alaska Eskimo Whaling Commission.

Temperatursensorer inne i källaren visar att den fungerar som avsett, sa Kaleak. Han räknar med att utbyggnaden påbörjas redan nästa vår.

Sålänge, Livsmedel förvaras i tre 40-fots (12-meter) byfrysbilar. Men den utrustningen är inget substitut för att förmedla den gamla smaken som är så uppskattad i regionen, Kaleak noterade. Han hoppas att den nya källaren efterliknar den processen.

"Det finns inget som smakar bättre än iskällarmat, " han sa.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.