När döende fåglar och sjölejon sköljer upp i dussintals på stränderna i södra Kalifornien, David Carons telefon börjar ringa.

Som en detektiv på en brottsplats, experten på mikrobiell ekologi lägger ihop ledtrådarna i sitt labb för att fastställa vad som hände. "Dessa händelser, som vi kallar ovanliga marin dödlighetshändelser, kan orsakas av skadliga algblomningar, säger Caron, en expert på farlig algtillväxt, inklusive den så kallade röda vågen.

Caron är USC Associates kapten Allan Hancock ordförande i marin vetenskap och professor i biologiska vetenskaper vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap. Han pratade nyligen med USC Trojan Family Magazine om varför algblomningar är skadliga och varför de ökar.

Varför är folk oroliga för algblomning?

I balanserade ekosystem, små vattenväxter som kallas alger spelar en fördelaktig roll som grunden för näringsväven. När de växer snabbt, täta populationer — kallade blomningar — bildas. Dessa är synliga som gröna, gulbrunt eller rött pigment i vattnet, eller som ett skumskikt på ytan. Vissa blommor är så stora att de kan ses från rymden.

Algblomning hämmar inte bara tillväxten av andra marina arter, men vissa producerar också skadliga gifter. I Kalifornien, det gift vi är mest bekymrade över är domoinsyra, som stör normal nervsignalering i hjärnan, orsakar desorientering och kramper. I höga doser, det kan bli en dödsdom för fisk, sjöfåglar, marina däggdjur – och även för människor.

Ska jag släppa min surfbräda?

Den goda nyheten är att domoinsyra och andra gifter som produceras av havsblomningar inte verkar skada när du simmar eller badar. Den dåliga nyheten är att vissa fiskar, som ansjovis och sardiner, och skaldjur livnär sig på algerna och koncentrerar gifter i näringsväven. Att äta smutsiga skaldjur har gjort människor sjuka i många stater och avskräckt många andra från att beställa musslor och ostron när de äter ute.

För att minska risken för sjukdom, statliga folkhälsoavdelningar övervakar nivåerna av toxiner noga. Om de blir för höga, de stänger skaldjursbäddarna för skörd och begränsar försäljningen av fisk, vilket har en enorm ekonomisk inverkan. Det hjälper inte marina däggdjur – jag har bekräftat domoinsyraförgiftning hos flera sjölejon nyligen.

Varför ökar skadliga algblomningar?

Klimatförändringarna förvärrar sötvattensblomningen sedan varmare, stillastående vatten stimulerar bakterietillväxt. Blomningar frodas också på grund av en ökning av näringsämnen som deponeras i floder, sjöar och hav från jordbruks- och stadsavrinning och andra mänskliga aktiviteter. I L.A.-området, utsläpp av renat avlopp ökar naturligt tillgängliga näringsämnen i närheten med 50 %. Det är troligen en anledning till den stadiga ökningen av domoinsyranivåer som min forskargrupp har sett under de senaste 15 åren.

Vad kan göras?

Ökad medvetenhet – även genom enkla steg som bättre skyltning – kan rädda liv runt våra sjöar och floder. I en bredare skala, vi behöver rensa upp vårt vatten genom att minska avrinning och ta bort näringsämnen från avloppsvatten. I vissa fall, vi har redan teknologin för att göra detta. När vi blir mer angelägna om att skydda vår vattenförsörjning, vi kommer att se dem implementeras mer brett.