I den första studien i sitt slag, en IMAS-ledd forskargrupp uppskattar att cirka 570 000 eremitkrabbor har dödats på Cocos (Keeling) Islands i Indiska oceanen och Henderson Island i Stilla havet efter att ha fastnat i plastskräp.

Publicerad i Journal of Hazardous Materials , studien genomfördes av forskare som tidigare avslöjat att öarna Cocos och Henderson är fyllda med miljontals plastbitar.

Eremitkrabba -studien fann att högar av plastföroreningar på stränder skapar både en fysisk barriär och en rad potentiellt dödliga fällor för krabbor.

IMASs doktor Jennifer Lavers, som ledde studierna, sa att även om plastföroreningar i havsmiljön hade uppmärksammats mycket, lite forskning hade gjorts om risken för havsföroreningar för djurlivet.

"När vi undersökte skräp på öarna, Jag slogs av hur många öppna plastbehållare som innehöll eremitkrabbor, både döda och levande, "Dr Lavers sa.

"Vi bestämde oss för att göra ytterligare undersökningar på en rad webbplatser om hur många containrar det fanns, inklusive hur många som var öppna, hur många var i en position som sannolikt skulle fånga krabbor, och hur många innehöll fångade krabbor.

"Våra beräkningar visar att mer än 500 000 eremitkrabbor dog av att ha fastnat i behållare på Cocos (Keeling) Islands och 60 000 på Henderson -ön.

"Dessa resultat är chockerande men kanske inte förvånande, eftersom stränder och den växtlighet som kantar dem besöks av ett brett spektrum av vilda djur.

"Det är oundvikligt att dessa varelser kommer att interagera med och påverkas av plastföroreningar, även om vår är en av de första studierna för att tillhandahålla kvantitativa data om sådana effekter. "

Dr Lavers sa att marin plast är ett problem världen över och att jämförbara eremitkrabba förluster i global skala skulle få viktiga konsekvenser för ekosystemen.

"Höga halter av skräp påträffas nu på stränder runt om i världen, många av dem är också hem för eremitkrabbor som kan förväntas interagera med plastföroreningar på samma sätt som de vi studerade.

"Eremitkrabbor spelar en avgörande roll för tropiska miljöers hälsa genom att lufta och gödsla mark, och sprida frön och ta bort detritus, som en viktig del av det marina ekosystemet.

"Deras befolkningsförstöring är mer än bara en risk för den naturliga miljön.

"De är också en viktig del av marina ekosystem som människor förlitar sig på för fiske, rekreation och turism, så i slutändan kan effekterna också vara ekonomiska.

"Vår studie är den första som dokumenterar dödligheten hos eremitkrabbor på grund av strandskräp, men den bredare globala bilden är fortfarande okänd.

"Dock, det är troligt att eremitkräftornas dödlighet över världens stränder är betydande, och ytterligare undersökning krävs för att informera en bredare förståelse av omfattningen och konsekvenserna av deras förlust, "Dr Lavers sa.