En ny studie har visat i vilken utsträckning länder driver förlust av biologisk mångfald utomlands genom sitt behov av elkraft. För vissa länder är mer än hälften av effekterna på arter utomlands. Medan studien visade att skiftet mot förnybar el som behövs för att bekämpa klimatförändringar sannolikt skulle minska effekterna på biologisk mångfald, den utomlands påverkan gör det svårt att förstå hur "grön" vår elektriska egentligen är.

Forskarna, ledd av Dr. Robert Holland, en senior forskare vid University of Southampton uppmanar länder att anta starka regler för att säkerställa att energiovergångar görs på ett sådant sätt att den biologiska mångfalden skyddas, och att överväga både de lokala och globala effekterna av åtgärder som vidtas för att bekämpa den globala uppvärmningen.

Forskarna, analyserat effekterna av fossila och förnybara kraftsektorer på nästan 4000 hotade fåglar, däggdjur och amfibier. För varje art spårade de hoten som dessa arter mötte från elsektorn längs globala leveranskedjor. Detta inkluderade de uppenbara bitarna av infrastruktur som vi ser runt oss, till exempel vindkraftverk eller kraftverk. Men forskarna undersökte också effekterna på biologisk mångfald av alla material och komponenter som går in i att bygga vår elinfrastruktur.

I vissa länder, efterfrågan på elkraft flyttar mycket av dess inverkan på biologisk mångfald till andra länder eftersom hot förskjuts längs internationella leveranskedjor. Regionen med störst internationell påverkan var Europa med mer än hälften av den totala biologiska mångfaldseffekten i samband med att dess elektriska efterfrågan förflyttades utomlands.

Storbritannien var bland de fem bästa länderna för att vidarebefordra mycket av sin risk till andra länder tillsammans med Japan, Kina, USA och Indien. Detta står i kontrast till andra länder och regioner där mycket mer av biologisk mångfald kommer att möta efterfrågan på el i andra länder. Till exempel, en fjärdedel av hotet mot biologisk mångfald i Latinamerika drivs av efterfrågan på el i Europa och Nordamerika. I länder som Colombia och Indonesien är hoten i exporten för att möta den globala efterfrågan på el större än hoten i samband med deras egna elektriska krav.

Forskarna rekommenderar att framtida energipolitik måste överväga dessa ojämlika internationella konsekvenser för att identifiera de bästa vägarna till avkolning.

För att nå deras resultat, de studerade International Union for Conservation of Nature (IUCN) rödlista som representerar den mest omfattande resursen för hot mot arter globalt. De kombinerade detta sedan med en modell av den globala ekonomin som beskriver handeln mellan alla länder för att avgöra var effekterna på biologisk mångfald i samband med elsektorn inträffade.

Sol- och vindkraft befanns ha minst påverkan på biologisk mångfald globalt, med kol som har störst effekt. När storleken på sol- och vindsektorerna ökar under de kommande decennierna, drivs av vårt behov av att avkolisera samhället, de effekter som dessa förnybara källor kommer att ha på biologisk mångfald kommer sannolikt också att öka. För närvarande är det omöjligt att förutsäga konsekvenserna av en sådan energiomvandling. Eftersom sådana regeringar måste arbeta för att korrekt förstå alla alternativ som de har för avkolning - det är osannolikt att det finns en enkel lösning. Till exempel, medan öknar som Sahara ofta ses som perfekta platser för storskaliga soluppställningar, är biologisk mångfald i detta område extremt ömtålig och kan gå förlorad om inte tillräcklig omsorg vidtas.

Dr. Holland sa:"Mycket av vårt tänkande kring klimatförändringen fokuserar på sätt att minska utsläppen av växthusgaser och tar inte hänsyn till de större miljömässiga konsekvenserna av våra val. Vad denna studie visar är att det finns sätt att hantera klimatförändringar samtidigt tid att ge fördelar för den globala biologiska mångfalden. Med tanke på att nya studier har belyst förlusten av arter globalt, Att identifiera sådana vinn-vinn är avgörande för regeringen att agera för att hantera de två mest angelägna utmaningarna i vår tid ".

Kate Scott från University of Manchester som ledde den ekonomiska analysen säger "Stora energiovergångar planeras runt om i världen för att hålla den genomsnittliga globala uppvärmningen till långt under 2 grader. Länder diskuterar för närvarande hur man gör detta vid COP25 i Madrid. Vår studie visar att länder som Storbritannien som förlitar sig på import för att utveckla sin infrastruktur för ren energi kommer att driva miljöpåverkan i andra, ofta mindre ekonomiskt utvecklad, delar av världen. Jag tycker att det är absolut nödvändigt att den brittiska regeringen vidtar åtgärder för att hantera dessa ekologiskt ojämlika handelsbörser. "

Professor Gail Taylor från University of Southampton och UC Davis säger "USA är i denna studie identifierat som en av de länder där elsektorn har en betydande inverkan på biologisk mångfald, utanför territoriella gränser. Som sådan, vi bör tänka på detta och alla framtida politiska initiativ som förvärrar denna situation ytterligare. Å andra sidan, vi har råd att vara optimistiska att allt eftersom distributionen av ny förnybar teknik accelererar, USA har en stark position för att minimera eventuella negativa konsekvenser för den globala biologiska mångfalden. "

Studien, publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences , var ett samarbete mellan University of Southampton, Manchester University och UCL i Storbritannien, och UC Davis i USA, som en del av UK Energy Research Center. Den försökte förstå hur beslut som vi för närvarande fattar om vägar till avkolning kommer att påverka den biologiska mångfalden.