Miljöingenjörer vid University of California, Irvine har utvecklat ett nytt ramverk för att karakterisera snötorka runt om i världen. Med hjälp av detta verktyg för att analysera förhållanden från 1980 till 2018, forskarna fann en 28-procentig ökning av längden på intensifierade snövattenunderskott i västra USA under andra halvan av studieperioden.

Resultat från tillämpningen av det nya snövattenekvivalentsindexet och konsekvenserna för mänskliga populationer i påverkade regioner behandlas i en studie som publicerades idag i Förfaranden från National Academy of Sciences .

"Snö är en viktig global vattenresurs som spelar en viktig roll i naturliga processer, lantbruk, vattenkraft och grundläggande socioekonomiska förhållanden i olika regioner, "sa huvudförfattaren Laurie Huning, UCI-postdoktor i civil- och miljöteknik. "Även om andra former av torka är välstuderade, variationer i snötorka i global skala har undersökts i mycket mindre omfattning fram till nu. "

Huning sa att en analys med det nya ramverket visar långvariga snötorka i Kalifornien, Oregon, Washington och andra västerländska stater, och, i mindre utsträckning, Östra Ryssland och Europa under den närmaste fyra decennierna studerade.

Andra regioner i världen med befolkningar som förlitar sig på smältvatten från årligt snöfall för grundläggande behov - Hindu Kush, Centralasien och de större Himalaya i Asien; och den extratropiska bergskedjan Andes och Patagonien i Sydamerika - upplevde minskningar i genomsnittlig snötorka och varaktighet under samma tid.

Lagets standardiserade snövattenekvivalentindex, härledd från den globala datamängden Modern-Era Retrospective Analysis for Research and Applications version-2, kan ställas in på varierande tidsskalor, som 1 månad eller 3 månader. Den innehåller information om mängden och beständigheten av snövattenekvivalenter på marken, mängden vatten som lagras i snöpaket, som kan relateras till andra typer av torka, till exempel meteorologiska och flödesminskningar, eftersom nederbörd och temperatur påverkar snöansamling och smältning.

Enligt Huning, teamets SWEI är det första verktyget som möjliggör robusta jämförelser av torka mellan olika regioner med variationer i klimat och snöfall.

Studien belyser också Afghanistan för dess extrema sårbarhet. Ungefär tre fjärdedelar eller mer av landets snötäckta område upplevde en utbredd torka från december 2017 till mars 2018. Afghaner förlitar sig på snösmältning från bergskedjan Hindu Kush för att bevattna odlingar, men de saknar dammar och annan infrastruktur för att lagra avrinning, lämnar dem mottagliga för både torka och översvämningar.

Medförfattare Amir AghaKouchak, UCI professor i civil- och miljöteknik, sade att torka hade en negativ inverkan på Afghanistans jordbrukssäsong under våren och sommaren 2018, orsakar matbrist, boskapsförluster och matsäkerhet för mer än 10 miljoner människor.

"Rikare befolkningar är inte immuna mot problem i samband med snötorka; titta bara på Kaliforniens förlust på 2,7 miljarder dollar och cirka 21, 000 jobb efter torrperioden 2014-15 till följd av kombinationen av ett lågt snöpack, låg nederbörd och varma temperaturer, " han sa.

"Snowmelt ger mer än en miljard människor sötvatten, en sjättedel av världens befolkning, "Huning sa." Vatten från snösmältning bevattnar grödorna i jordbruksregioner inklusive områden som sällan om någonsin får någon snö under vintern, till exempel Kaliforniens Central Valley - så det är viktigt ur jordbrukssynpunkt att ha en tydlig bild av snötorka och deras effekter. "