Nickle Beach, Copper Harbor, Silver Bay. Dessa platser, alla ligger vid stranden av Laurentian Great Lakes, framkalla arvet från gruvdrift kopplat till regionen.

Medan gruvdriften för metallmalmer och deras raffinering nästan har upphört här, det finns förnyad oro över säkerheten i våra stora sjöars källvatten. Man behöver bara tänka tillbaka på 2014 års vattenkris i Flint, Mich. som exponerade mer än 100, 000 personer till förhöjda blynivåer eller till nyare rubriker över blyförorening i vatten som distribueras från kanadensiska kranar.

De stora sjöarna är hem för mer än 35 miljoner människor fördelade på två nationer och många första nationer. De förlitar sig alla på denna resurs för dricksvatten, sysselsättning, försörjning och rekreationsmöjligheter.

Än, miljöhänsyn är ett återkommande tema, äventyrar fördelaktig användning av sjöarna och förbinder floder och utgör ett hot mot en sammanlagd BNP på 5,8 biljoner USD över hela regionen.

Kanadensare har kommit att förvänta sig tillgång till säker, rent och pålitligt dricksvatten, samt tillgång till sjöar och åar för rekreationsbruk. Dock, ett arv av naturresursutvinning och industriell användning, tillsammans med nya tryck på sötvattensekosystemen, utmana integriteten och hållbar användning av dessa resurser.

Ett A-betyg, tills vidare

Klart, tidigare miljökriser som kvicksilverförorening av Lake St. Clair på 1970-talet, St. Clair Rivers klump av perkloretylen (ett lösningsmedel för kemtvätt) 1985, utbrottet av gastroenterit i Walkerton, Ont. år 2000, kontamineringen av Michigans Huron River med PFAS (en familj av beständiga kemikalier) 2017, och vattenkrisen i Flint ger övertygande bevis på behovet av att kontrollera föroreningar vid källan och undvika ytterligare en tipppunkt.

De flesta människor som kallar Ontario hem bor inom vattendelaren till en av våra fyra stora sjöar:Superior, Huron, Erie och Ontario. Över 80 procent av ontarianerna får sitt dricksvatten från sjöarna.

Med tanke på det stora beroendet inom provinsen av de stora sjöarna, vi har turen att skyddet av dessa källvatten är en prioritet i Ontarios Clean Water Act. Provinsen, så sent som 2011, fick ett A-betyg i Kanadas dricksvattenrapport utfärdat av miljölagstiftningen, ideella Ecojustice.

Ontarios Source Water Protection Plan började 2004 efter tragedin i Walkerton. Totalt finns för närvarande 38 lokalplaner, täcker 95 procent av Ontarios befolkning. Varje plan identifierar och rangordnar risken för markanvändningsmönster, såsom platser för avfallshanteringsplatser, och avloppshot, såsom industriavfall och gödningsmedel, som kan leda till mikrobiella, kemisk eller radiologisk kontaminering.

Medan provinsen gör ett bra jobb med att skydda våra stora sjöars källvatten för att säkerställa säkerheten för vårt dricksvatten, kommer dessa program att fortsätta att skydda oss i framtiden och kan de ta itu med sårbarheter som är specifika för våra stora sjöar?

Ökat hot från klimatförändringar?

Medan den återstående industriella verksamheten på de stora sjöarna är reglerad, själva sjöarna innehåller reservoarer av äldre föroreningar, mestadels i sina sediment, som är känsliga för återupphävande. Metaller, inklusive kvicksilver, PCB och andra långlivade organiska föreningar toppar listan av oro. Återsuspension blir allt vanligare under klimatförändringar med höga vattennivåer, minskande istäcke och ökad frekvens och intensitet av stora stormhändelser.

Faktiskt, klimatförändringarnas manifestationer i regionen kan utsätta våra dricksvattensystem i fara från en myriad av hot. Dessa problem inkluderar antibiotikaresistenta bakterier, hot från nya kemikalier, ökade utsläpp från kombinerade avloppsbräddar och ökad avrinning från jordbruket av gödselmedel och gödsel, som är inblandade i den massiva skadliga algblomningen som har plågat Lake Eries västra bassäng under de senaste decennierna.

Medan Source Water Protection Plans tillhandahåller bra verktyg för att hantera våra vattendelar, vi måste förbli vaksamma och utveckla bättre riskbaserade verktyg som tar hänsyn till äldre och framväxande kemiska hot, särskilt som de hänför sig till förändringar av höga vattennivåer i Great Lakes och ökande intensitet av stormar.

Till exempel, en sedimentstörning utlöst av kraftiga vindar eller sjöfartsolyckor skulle kunna åtgärdas på ett sätt som liknar kemikalieutsläpp, stänga vattenintag tills hotet har lagt sig.

Investera i vår framtid

Och tillsynen måste gå längre än källvatten:de förnyade oron i Kanada över blyförorening av vårt dricksvatten har åter fokuserat uppmärksamheten på behovet av att investera i kommunal infrastruktur för att säkerställa en säker och säker vattenförsörjning.

Dessa investeringar måste ta hänsyn till gamla hot, som att byta ut blyledningar och föråldrade VVS, tillsammans med nya verktyg för att ta itu med växande sårbarheter relaterade till ökade storminducerade utsläpp, näringsremobilisering och skadliga algblomningar som produceras under ett föränderligt klimat.

Ordspråket är sant - ett uns av förebyggande är värt ett halvt kilo botemedel!

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.