När skogsbränder blir vanliga i västra USA och runt om i världen, att kontrollera den dagliga luftkvalitetsvarningen har blivit lika rutin som att kontrollera vädret. Men vad folk gör med dessa uppgifter - oavsett om det driver dem att glida på en mask innan de går ut eller stänger sina hem mot rök - är inte alltid enkelt eller rationellt, enligt ny Stanford-forskning.

I en fallstudie av invånare i norra Kalifornien, Stanford-forskare undersökte de psykologiska faktorerna och de sociala processerna som driver reaktioner på brandrök. Forskningen, som i slutändan syftar till att avslöja metoder för att hjälpa människor att bättre skydda sig själva, visar att sociala normer och socialt stöd är avgörande för att förstå skyddande hälsoåtgärder under brandrök. Resultaten publicerades denna månad i tidskriften Climate Risk Management .

"Det är viktigt att förstå hur människor beter sig så att kommunikationspersonal inom folkhälsan potentiellt kan ingripa och främja ett säkrare beteende som minskar risken, " sa huvudstudieförfattaren Francisca Santana, en Ph.D. student i Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources (E-IPER). "Denna typ av kvalitativt arbete är ett första steg så att vi kan lära oss hur människor använder information och interagerar för att fatta beslut. Vi kan sedan titta på var det kan finnas hävstångspunkter eller möjligheter att främja mer skyddande beteende."

Exponering för rökeld kan irritera lungorna, orsaka inflammation, påverka immunsystemet och öka känsligheten för lunginfektioner, inklusive viruset som orsakar covid-19, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Medan andra studier har undersökt hur människor reagerar på evakueringsorder, lite har gjorts för att förstå vad som händer med exponering för skogsbrandsrök om människor inte – eller inte kan – lämna området, enligt senior studieförfattare Gabrielle Wong-Parodi, en biträdande professor i jordsystemvetenskap vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskaper (Stanford Earth).

"Det gav genklang hos mig, de saker som människor gjorde för att försöka skydda sig själva i avsaknad av tillgång till effektiva sätt att minska sin exponering för brandrök, " Wong-Parodi sa, syftar på en invånare som andades genom en våt bandana i ett försök att filtrera bort giftiga rökpartiklar. "Det är angeläget att vi kommer med strategier som är realistiska för vad människor går igenom."

Studieförfattarna Santana och David Gonzalez, som arbetade med studien som Ph.D. student vid Stanford, intervjuade boende i olika åldrar, ras- och inkomstdemografi som påverkades av brandrök från 2018 års lägereld som förstörde Paradiset, Kalifornien, och efterföljande bränder 2019 i Fresno, Santa Clara och Sacramento län.

De fann att individer reagerade på brandrökhändelser på tre huvudsakliga sätt:Att tolka information tillsammans, skydda utsatta andra och ifrågasätta skyddsåtgärder. Deras svar påverkades inte bara av Air Quality Index (AQI) utan också av vad de personligen upplevde – om de luktade, såg eller smakade rök i luften.

Lika viktiga var de sociala faktorerna som spelade, fann forskarna. "Sociala normer och socialt stöd påverkade verkligen hur människor valde att agera utifrån sina uppfattningar om hot, " sa Santana. "Till exempel, många talade om att observera andra som bär masker, och i vissa fall räckte den observationen för att de skulle agera genom att själva bära en mask."

Deras diskussioner avslöjade att de delade reglerna eller beteendestandarder inom en social grupp - sociala normer - var en vanlig väg som driver beteendeförändring, förutom handlingen att hjälpa eller trösta andra inom din sociala grupp - socialt stöd.

"Det var bara en handfull människor som beskrev att titta på AQI och sedan ändra sitt beteende utifrån just det - det var nästan alltid ett samtal de hade med varandra, ", sa Santana. "Det var i hög grad en social övning för att förstå begränsad information eller information som inte var i rätt skala för deras samhälle."

Studien ger en ram för att bättre förstå reaktioner på brandrök genom att undersöka sociala processer samtidigt som man erkänner att kulturella och politiska sammanhang, liksom faktorer som demografi, hälsotillstånd och tidigare exponering för rök och luftföroreningar, kan också påverka individuella beteenden.

I västra USA, klimatförändringar har bidragit till risken och omfattningen av skogsbränder, föra rök till regioner som Bay Area, som historiskt sett har påverkats mindre än resten av staten. I vissa fall, forskarna fann att invånarna inte kunde skydda sig själva eftersom de inte kunde komma åt N95 -masker eller luftrenare eller försegla sina hem ordentligt.

"Denna forskning är också viktig för epidemiologer som försöker förstå hur brandrök påverkar hälsan, sa Gonzalez, som nu är postdoktor vid University of California, Berkeley. "Detta kan hjälpa oss att titta på skillnader i vem som utsätts för rök och om det leder till sämre hälsa för vissa befolkningar."

När dessa händelser blir vanligare, det kan finnas en möjlighet att hitta politiska synergier som hjälper till att förbereda samhällen för framtida rökevenemang, enligt medförfattarna. Till exempel, program som är utformade för att förbättra hushållskomforten och öka energieffektiviteten kan också inkludera åtgärder för att minska rökinträngning under brandeldshändelser, Wong-Parodi föreslog.

Några av intervjuerna avslöjade att invånarna helt enkelt inte visste vad de skulle göra när de upplevde en ny extrem händelse. Men även det avslöjade hur bearbetning av osäkerhet är en social övning, inte bara en kognitiv sådan.

"Det här stycket visar att sociala normer kan vara en effektiv hävstång för att uppmuntra den hälsofrämjande förändring som vi skulle vilja se, Wong-Parodi sa. "Det är faktiskt ett riktigt lovande tecken för att fundera på hur vi ska anpassa oss och minska våra risker när vi står inför ökande hot från klimatförändringar."