Även om klimatförändringarna håller på att bli ett av de största hoten mot jordens redan stressade ekosystem, det kanske inte är det allvarligaste hotet idag för alla arter, säger författarna till en ny rapport om effekterna av avskogning på två lemurarter på Madagaskar.

Skriver i det aktuella numret av Naturens klimatförändringar , Toni Lyn Morelli vid U.S. Geological Survey's Northeast Climate Adaptation Science Center vid University of Massachusetts Amherst och hennes internationella team av medförfattare påpekar att arter över hela världen nu möter samtidiga tryck på många fronter. Dessa inkluderar livsmiljöförsämring och fragmentering, överskörd, överjakt, invasiva arter och föroreningar förutom klimatförändringar – även om de senare får särskild uppmärksamhet på grund av sin "globala räckvidd, förmåga att omforma hela ekosystem och potential att påverka områden som annars är "skyddade."

För att förstå dessa hot, de modellerade effekterna av avskogning och klimatförändringar på de två kritiskt hotade lemurarterna i släktet Varecia under nästa århundrade. "På grund av deras viktiga roll som några av Madagaskars sista stora fröspridare och deras känslighet för förlust av livsmiljöer, ruffade lemurer fungerar som kritiska indikatorer på regnskogens hälsa, " säger medförfattaren Andrea Baden från Hunter College CUNY, New York. "Ruffed lemurer och regnskogar förlitar sig på varandra. Ta bort en och systemet kollapsar."

Att göra vad Morelli kallar "en massiv ansträngning, " hon och hennes 21 kollegor kombinerade 88 års data för att rapportera om hur avskogning kommer att påverka lemurer. Morelli, som doktorerade på Madagaskar, säger teammedlemmar forskat på tusentals platser på denna ö utanför Afrikas sydostkust med ett brett spektrum av regeringar, stiftelse och akademiskt stöd.

De uppskattar att lämplig regnskogsmiljö kan minskas med så mycket som 59 % av avskogning, så mycket som 75 % enbart från klimatförändringar, och nästan helt förlorade från båda före 2080. Alltså, att skydda skyddade områden är en viktig bevarandestrategi, säger forskarekologen Morelli. Hon och medförfattare skriver, "Upprätthålla och förbättra integriteten i skyddade områden, där skogsförlusten är lägre, kommer att vara av avgörande betydelse för att se till att mångfalden i de snabbt minskande madagaskiska regnskogarna fortsätter. "

Morelli tillägger, "Madagaskar står inför förödande skogstapp, och lemurer finns bara där och ingen annanstans. I denna takt, även utan klimatförändringar kommer vi att förlora regnskogen och dess lemurer, men med klimatförändringarna kommer vi att förlora dem ännu snabbare. Om vi ​​kan bromsa avskogningen, vi kan rädda några av dem. Inte alla, men några av dem."

Morelli tillägger, "Detta handlar inte bara om Madagaskar, även om det är en riktigt speciell plats, erkänd som en av världens hotspots för biologisk mångfald, och folk bryr sig verkligen om det. Men det finns ett bredare budskap. Denna forskning påminner oss om att det finns andra hot mot den biologiska mångfalden. Vi visar att avskogning fortsätter att vara ett överhängande hot mot bevarandet."

Baden säger att problemet inte är att människor inte har försökt bevara livsmiljöer för att rädda lemurerna. "Det finns redan skyddade områden, " säger hon. "Om vi ​​vill rädda livsmiljöer och arter, inför klimatförändringarna, vi måste göra ett bättre jobb med att efterleva. Men även med väl upprätthållna skyddade områden, utsikterna är ganska dystra." Författarna diskuterar också sannolikheten att klimatförändringar kommer att förändra lokalbefolkningens förmåga att växa och samla mat, kanske tvingar fram ytterligare intrång i skyddade marker.

Övergripande, "Vi utmanar naturvårdssamhället att överväga vad som bör göras om nästan hela Madagaskars regnskogsmiljö skulle gå förlorad, " skriver de. "Hintills, mest bevarande på ön har fokuserat på etablering av skyddade områden, men även dessa urholkas, om än i en långsammare takt. Om skyddade områden inte kan tjäna sitt avsedda syfte, hur kan vi säkerställa att rikedomen i Madagaskars biologiska mångfald vidmakthålls?"