Från och med december 1969, en serie El Nino -stormar som rinner upp från södra Baja California, hinkande regn, översvämma hem och slå ned sluttningar i leror över Southland. Federala katastrofområden förklarades i 35 län, och 900 miljoner dollar i skador rapporterades.

Stormarna också, som legenden säger, tog den bästa surfing någonsin upplevt i Kalifornien.

Den vintern, vågorna var så stora och så frekventa att de snabbt fick mytisk status.

"Dessa vågor är ganska bra, men du borde ha varit här i '69' blev en vanlig refrein över stränder efteråt, "säger Peter Westwick, adjungerad professor (forskning) i historia vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap och medförfattare till The World in the Curl:An Unconventional Surfing History. "Det har varit episka vintrar och El Nino stormar sedan, men vintern 1969 är fortfarande måttstocken mot vilken alla andra stormar mäts. "

Ett surfparadis

El Ninos uppstår när robusta oceaniska passatvindar i Stilla havet, som drev varmt vatten västerut under vintern, växa stilla. Utan ett knuffigt tryck, vattnet lägger sig längs Chile och Peru där det förändrar våra vanliga vädermönster. Varmare yttemperaturer leder till ökad avdunstning av havsvatten i atmosfären, som genererar starka vindar, ökade vågor och skyfall.

När en stor storm kolliderar med Kaliforniens kust, det landar i ett område som redan är välordnat för surfing.

"Kalifornien är vinklad ut i Stilla havet, så kustlinjen kan få svällningar från både norr och söder. Den har också en djup kontinentalsockel, "säger Phyllis Grifman, associerad direktör för USC Sea Grant Program, förklarar. När vågorna anländer, de träffade hyllan på knäna, som driver vågens topp framåt medan botten går bakom. Detta bildar den älskade "curl" som omsluter surfare för den ultimata turen.

Ankomsten av otillräckligt varmt vatten under en El Nino gör Kaliforniens redan stora surfing transcendenta.

"Varmt vatten är större än kallt, vilket innebär att havsnivån är högre och vågorna är större, "säger Grifman. Ju större våg desto större krökning, och ju högre våg desto mer spännande åktur. Alla dessa faktorer tillsammans innebar att i december 1969, platser som Rincon Beach strax söder om Santa Barbara blev ground zero för surfare som letar efter massiva, karriärdefinierande vågor.

Perfekta stormar

De som surfade vintern 1969 har unika skryträttigheter i surfarsamhället. Andra stormar, som El Ninos 1953 och 1983, kan ha kraschat i land med lika dramatik, men ingen kommer med samma myter. Detta beror på att 1969 också var en "perfekt storm" för surfkultur, säger Westwick.

"Surfing hade tagit fart på 60 -talet. The Beach Boys, Beach Blanket Bingo och Endless Summer hade nått stor spridning, "sa han." Det var fler surfare ute i vattnet och fler surfare som pratade, skriva och dela bilder om det. "

Nya tidskrifter om sporten dök upp över hela staten, som den klassiska Surfer som grundades 1960. American International Pictures släppte sju "beach party -filmer" på fem år, med en knappt klädd gjuten kavort i vågorna på långa brädor. Surfdokumentären Endless Summer, släpptes 1964 och nådde de vanliga marknaderna '66, säljs surfing som hip, romantisk och vild för en ny generation vågryttare. När El Nino -stormarna slog till vintern 69, de landade vid epicentret för sportens popularitet.

Tekniken spelade också en roll i 1969:s beständiga mytiska ställning.

"Stor vågsurfing med den utrustning de hade då var legendarisk. De hade inget koppel, bara en fin och dessa stora, tunga brädor som var svåra att styra. Det var som att ta en F150 till en indie -bilrace, "säger Ian Culbertson, en föreläsare vid Institutionen för kroppsundervisning vid USC Dornsife som undervisar i en surfkurs.

Utan ett koppel som ansluter dig till din styrelse, du kan surfa på en stor våg och sedan behöva dyka ner i det kullande vattnet efter, i hopp om att återförenas med en intakt bräda tillbaka på stranden. Stora vågsurfare bär nu ofta flytvästar som de kan blåsa upp vid behov. Surfare från '69 hade ingen sådan utrustning, förlitar sig istället på utmärkta simkunskaper för att hålla dem flytande i ett stormigt hav.

År 2019, en professionell surfare som letar efter en stor våg kan dras in i en svallning av en vattenskoter, undvika den utmattande paddlingen som behövs för att ta dig dit där vågen bryter. De som slog ner 20-fots vågorna vid Rincon '69 kom dit genom att paddla genom en hinderbana av svällningar, var och en kan riva dem från sina brädor och tvinga dem under kullande vatten.

"Då såg människor på stor vågsurfing som trotsar döden, säger Culbertson.

Vågor från 2069

Femtio år senare, stormen '69 har fortfarande inte försvunnit från Kaliforniens surfare. Men vad kommer surfare att bo kvar i 50 år framöver? Grifman tror att klimatförändringar kan vara det avgörande ögonblicket för surfare under detta århundrade, som snart kunde märka sin sport väsentligt förändrad av en värmande planet.

"Strandavbrott kommer att vara annorlunda på grund av de högre havsnivåerna. Vågor kan bryta mycket närmare stranden när strandlinjerna ändras, och de kommer att störas av infrastruktur som bryggor, " hon säger.

"Havsnivån är inte bara en höjning, men en vinkelförändring. Om svällningens dominerande riktning skiftar, vågregimen kan vara annorlunda. "Surfare är vana vid att vågor kommer från en viss riktning, som avgör hur de interagerar med kontinentalsockeln. Om vågor träffar hyllan i en annan vinkel på grund av förändrade hav, vågornas form och konsistens kommer att förändras.

Culbertson håller med.

"Vi är oroliga för att erosionen av kusten och stränderna försvinner, "sa han. Varmare vatten kan innebära stor svullnad för surfare, men skulle också sannolikt förändra kraften i stormarna som ger svallningarna. "Klimatförändringar kan påverka hur ofta vi får stora svällningar och hur stora de är."

Både Grifman och Culbertson pekar på orkanen Marie 2014, Stilla havets sjunde mest intensiva orkan som någonsin registrerats och som orsakade $ 20 miljoner dollar i skada på Kaliforniens kustområden, som ett potentiellt tecken på saker som kommer.

Experter uppskattar att i slutet av detta århundrade, havsnivån i Kalifornien kan stiga med 9 fot. Detta kan betyda att en liten strand finns kvar för framtida surfare som vill bäst sina landsmän '69.

USC:s Sea Grant -program hanterar dessa utmaningar genom projekt som Regional AdaptLA, fokuserat på planering för havsnivåhöjning, och kärr på marginalen, som utvecklar sätt att mildra skador på kustmynningar. Med forskning och proaktiva åtgärder, surfare kanske bara kan åka på vågorna i många vintrar framöver.

Culbertson visar surfarnas eviga optimism. "Jag ser fram emot att se hur dessa vågor ser ut, och att surfa på dem, " han säger.