Dödsfall på grund av hungersnöd har minskat kraftigt de senaste decennierna, men undernäring, som påverkar ett av fem barn världen över, förblir skenande. Nu, forskare använder satellitbilder och sociala medier för att upptäcka områden som saknar livsmedel innan de blir fullblåsta kriser.

Molly Brown från University of Maryland bedriver forskning för modellering av tidiga riskindikatorer för att förutse undernäring (MERIAM), en koalition av forskare som försöker utveckla ett system för tidig varning för livsmedelskriser. Browns senaste verk, en sammanställning av data från 77 papper, fann översvämningar och torka var bland den starkaste riskfaktorn för barndom undernäring, samtidigt som en utbildad mamma och hög vattenkvalitet minskar barnets risk.

De flesta studierna tittade på barndomsstunting - låg höjd på grund av kronisk undernäring. Men Brown är mer intresserad av slöseriets förutsägelser, definieras som låg vikt för ett barns längd. "Stunting är ett permanent tillstånd, "sa Brown, som presenterade arbetet tidigare denna månad vid AGU:s höstmöte i San Francisco. "Det är väldigt svårt att vända när du är sex eller sju och du är riktigt kort. Du kan inte bara komma ikapp. Medan slöseri är helt reversibelt." Omvänd effekterna av slöseri, hon säger, kan förhindra allvarliga, permanenta effekter av stunting.

Bland de starkaste prediktorerna för slöseri var klimatchocker som översvämningar, torka, och värmeböljor. Det var ingen överraskning för Brown - i hennes tidigare arbete, hon upptäckte odlingsmarker som drabbats av torka med satellitbilder. Att se matbrist från rymden hjälper byråer att bättre styra mathjälp.

Men klimatet är inte det enda som driver matkriser. Konfliktens effekt på undernäring börjar bara studeras. Av de 77 studier som ingår i Browns analys, bara sju tittade på effekten av konflikter. "Alla hungersnöd under de senaste tio åren har varit på platser som Somalia, som har Boko Haram, och Nigeria, "Brown sa." Du har alla dessa kriser som inte bara är klimat, men klimat plus politisk konflikt eller våld. "

"Social oro har enorma konsekvenser för ett antal jordbrukssektorer, "sa Greg Husak, ett universitet i Kalifornien, Santa Barbara -forskare som arbetar med Hunger Early Warning System Network för att varna regeringar och hjälporganisationer om överhängande kriser. "Det kan vara där ute att en bonde inte kan gå på åkern för att plantera eftersom det inte är säkert att vara ute. Det kan vara den infrastrukturen för att flytta resurser, som frön eller gödselmedel, störs. "

Men konflikt, till skillnad från torka, kan inte ses från rymden. "Vi kan förutse var det kan finnas vattenbrist, vilket kan leda till brist på livsmedelsproduktion, och det finns en viss tillförlitlighet med dessa prognoser, "Husak sa." Det är mycket svårare att säga, väl, om tre månader, vi räknar med att denna folkvalda kommer att dö och det sociala trycket kommer att explodera. Det är svåra system att förutse och förutse. Jag tror att medan de är medan de är svåra att förutse, det finns sätt att övervaka dem. "

Den övervakningen involverar datoralgoritmer som skannar nyhetssajter och sociala medier. Artiklar och inlägg som nämner våld sammanställs i databaser och kartor som uppskattar var konflikter kan uppstå. Det kan leda byråer till områden som kan vara sårbara för matkriser.

Vad behöver ytterligare studier, Brown säger, är hur konflikter interagerar med miljöfrågor för att skapa matsäkerhet. "Vi hittade några papper som inkluderade konflikter, men de inkluderade inte klimat, " Hon sa.

Husak håller med om att klimat och konflikter fungerar tillsammans för att skapa kris. "Vi ser många gånger att konflikt kommer parallellt med torka och klimathändelser, "Husak sa. Hungersnöden i Syrien är ett utmärkt exempel på hur konflikter och miljöstress kan förvärra varandra, han lade till. "Det var oroligheter i byggnaden, och sedan var det en torka, och sedan en explosion i sociala störningar. "

Brown hoppas att hennes framtida arbete kommer att möjliggöra en bättre förståelse av konfliktens roll i matkriser. "Jag tror att det kommer att ta ytterligare ett decennium av arbete. Det är ett långt långt projekt."

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av bloggar om jord- och rymdvetenskap, värd av American Geophysical Union. Läs den ursprungliga historien här.