Biobränslen från vegetabilisk olja används alltmer som ett alternativ till fossila bränslen trots den växande kontroversen om deras hållbarhet. I en ny studie ledd av universitetet i Göttingen, forskare undersökte effekten av palmoljebiodiesel på växthusgaser under hela livscykeln. Forskarna fann att användning av palmolja från första rotationsplantager där skog hade röjts för att ge plats för palmer faktiskt leder till en ökning av utsläppen av växthusgaser jämfört med användning av fossila bränslen. Dock, det finns potential för koldioxidbesparingar i plantager som är etablerade på förstörd mark. Dessutom, utsläppen skulle kunna minskas genom att införa längre rotationscykler eller nya oljepalmsorter med högre avkastning. Resultaten publicerades i Naturkommunikation .

Användningen av vegetabiliska oljebaserade biobränslen har ökat kraftigt de senaste åren eftersom de anses vara ett "grönare" substitut för fossila bränslen. Även om deras hållbarhet nu ifrågasätts alltmer, efterfrågan fortsätter att växa, och detta har stimulerat den pågående expansionen av oljepalmodling över tropikerna, speciellt i Indonesien. Utsläpp av växthusgaser är viktiga eftersom de har långtgående miljöeffekter som klimatförändringar. Europeiska unionen (EU) definierade minimikraven för besparingar av växthusgasutsläpp för biobränslen i sitt direktiv om förnybar energi:hela livscykeln för palmoljebiodiesel måste uppvisa minst 60 % besparingar på växthusgasutsläpp jämfört med fossila bränslen. I den här studien, forskare från det tysk-indonesiska Collaborative Research Center "Ecological and Socioeconomic Functions of Tropical Lowland Rainforest Transformation Systems (EFForTS)" analyserade hela livscykeln för palmoljebiodiesel. Forskarna använde fältbaserade mätningar av växthusgasflöden under olika stadier av oljepalmodlingen i Jambi-provinsen i Indonesien.

"Mogna oljepalmer fångar höga nivåer av CO ₂ , men det får allvarliga konsekvenser för miljön av att röja skog. Faktiskt, koldioxidutsläpp orsakade av att hugga ner skog för att plantera oljepalmer kompenseras endast delvis av framtida kolavskiljning, " säger huvudförfattaren Ana Meijide från Agronomy Group vid universitetet i Göttingen. Studien visade att palmoljebiodiesel från palmernas första rotationscykel ger 98 % mer utsläpp än fossilt bränsle. "Biodieselns negativa inverkan på växthusgaser reduceras när palmolja kommer från andra generationens oljepalmplantager, säger professor Alexander Knohl, senior författare från Bioklimatologigruppen vid Göttingen universitet. Endast palmoljebiodiesel från andra rotationsplantager når de besparingar av växthusgasutsläpp som krävs enligt EU-direktivet.

Baserat på dessa fynd, forskarna testade alternativa scenarier som skulle kunna leda till högre besparingar av växthusgaser jämfört med nuvarande modeller. "Längre rotationscykler, som att förlänga plantagecykeln till 30 eller till och med 40 år jämfört med de konventionella 25 åren, eller tidigare skördande sorter har en betydande positiv effekt på utsläppen av växthusgaser – båda scenarierna är genomförbara och relativt lätta att implementera, ", tillägger Meijide. "Denna forskning visar hur viktigt det är att jordbruksmetoder och statlig politik förhindrar ytterligare förluster av skog och främjar längre rotationscykler."