Teproducenter i Kenya vänder på ett nytt blad när priserna snubblar

Kenyas uppskattade svarta te hämtar inte de priser som det en gång gjorde

I en nynnande fabrik i Kenyas högland, te plockas för hand från åkrarna, botad och strimlad till de fina löven som har mättat drinkare från London till Lahore i generationer.

Men Kenyas uppskattade svarta te hämtar inte de priser det en gång gjorde, tvingar toppleverantören av världens mest populära drink att prova något nytt.

I de bucoliska kullarna runt Nyeri, fabriksarbetare experimenterar med en rad boutiqueteer, avviker från decennier av tradition i jakten på nya kunder och en buffert mot instabila priser.

Liksom huvuddelen av Kenyas producenter, de har tillverkat ett sätt i decennier - förälskelsen, tear and curl (CTC) -metod, visar sig ultrafina löv som är väl lämpade för tepåsar över hela världen.

Nu dock, mellan transportband som susar ton av Kenyas grundläggande CTC till häftande säckar, stora rullar masserar också försiktigt och långsamt gröna blad under arbetarnas vakande öga, alla nyutbildade i konsten vad som kallas ortodox teproduktion.

Slutresultatet - ett helt blad, långsamt bearbetad sort, smakade för sina komplexa toner och utseende - håller fortfarande på att fulländas på Gitugi, en fabrik vid foten av Aberdare -serien som har testat dessa teer sedan juni.

I kullarna runt Nyeri, i Kenyas högland, producenter experimenterar med en rad boutique -teer

Det har kostat att byta till ortodox, och en kulturell förändring för arbetare och bönder, sa Antony Naftali, verksamhetschef på Gitugi, i Nyeri cirka 85 kilometer norr om Nairobi.

Men risken var nödvändig:priserna för stalwart CTC på auktion nådde 21 procent 2018-2019 jämfört med föregående budgetår, understryker vikten av att diversifiera och extrahera mer från varje tebusk.

"Vi har förlitat oss på så många år på traditionell CTC. Men priset har sjunkit. Vi vill minska trycket ... men också, att utforska denna nya marknad, "Naftali sa till AFP.

Marknadens oroligheter

Även om priserna har återhämtat sig något, alla fluktuationer märks fortfarande starkt i Kenya, världens största exportör av CTC.

Te är en basdrink i Kenya, fastän, till skillnad från andra stora producerande länder, den förbrukar mycket mindre än den exporterar.

Efter att priserna sjönk för te producerat i den traditionella krossen, riva och krypa 'sätt, vissa har flyttat till det som kallas ortodox teproduktion, en mildare, långsammare sätt att göra te vilket resulterar i ett helt blad

Den ödmjuka koppen är en pelare i ekonomin:var tionde kenyaner beror på teindustrin, enligt Kenya Tea Development Agency (KTDA), som representerar 650, 000 småbrukare genom att sälja och marknadsföra sitt te.

De fattiga avkastningarna i år utlöste arga protester mot gods, och tebolag registrerade förluster.

En del av problemet är överutbud.

Högre priser de senaste åren ledde till investeringar i teplantning, vilket resulterade i Kenyas bästa drag någonsin 2018-på 493 miljoner kilo (en miljard pund).

Men Kenya har också länge litat på för få köpare, levererar 70 procent av sitt te till bara fyra marknader.

Dess tre bästa kunder - Pakistan, Egypten och Storbritannien - har alla sett en försvagning av sina valutor under den senaste tiden, gör teimport dyr.

Andra stora köpare - Iran, Sudan och Jemen, chef bland dem - har kämpat för att göra betalningar.

En av tio kenyaner beror på teindustrin, enligt Kenya Tea Development Agency, som representerar småbrukare genom att sälja och marknadsföra sitt te

"Våra nyckelmarknader är oroliga, "Lerionka Tiampati, KTDAs verkställande direktör, sa till AFP.

"När du inte kan kontrollera priset, då finns det inte så mycket du kan göra. Men det vi gör är att vi försöker diversifiera produkten. "

Läser bladen

Ortodox produktion öppnar dörrar till marknader där hela blad, skräddarsydda teer och anpassade infusioner belönas med högre priser, säger Grace Mogambi, KTDA:s chef för specialprodukter, som har rest jorden runt för att lära sig vad drinkare vill ha.

Studerar prover i Gitugis kopprum, Mogambi rullar bort de kvaliteter som önskas av kräsna tedrickare:ryssar gillar hela löv, Tyskarnas pristips, Saudier kräver jet black och Sri Lankans ogillar stjälkar.

"Konsumenternas smakpreferenser förändras. Drickare blir mer medvetna om vilken typ av te de föredrar, sa Mogambi, klädd i en vit laboratoriekappa, innan du virvlar runt en munnfull te och slänger ut den i en spott.

Grace Mogambi, Kenya Tea Development Agency chef för specialprodukter, säger "konsumenternas smakpreferenser förändras"

"Om jag lägger mer pengar på en kopp te, Jag föredrar att givna egenskaper är närvarande. "

Men ortodoxa och specialiserade linjer representerar bara en liten bråkdel av Kenyas export, och kritiker säger att KTDA - som står för 60 procent av landets teproduktion - har varit långsam att anpassa sig.

Styrelsen beslutade år 2000 att lansera ett ortodox sortiment men, i slutet av 2019, bara 11 av sina 69 fabriker förväntades producera andra teer än CTC.

Några gillar Kangaita, en fabrik vid den södra flanken av Mount Kenya, har odlat lila teer - en sällsynt specialitet som är unik för regionen.

Andra hantverksvarianter inkluderar vit premium, ett löst blad förpackat i lyxiga pyramidala tepåsar.

Dessa tilltalar också yngre tedrickare, en växande marknad som kräver något annat än svart te.

"Ungdomliga tedrickare letar definitivt efter friskvård, och andra hälsofördelar med te, "sa Gideon Mugo, ordförande för East African Tea Trade Association.