I en studie publicerad i Miljö International forskare från King's har, för första gången, mätt ultrafina partiklar (UFP) i europeiska städer och upptäckt utsläpp från flygplatser.

Många studier har undersökt och kvantifierat nivåerna av större partiklar (t.ex. PM2,5 - <2,5μm eller PM10 - <10μm), Men väldigt få har studerat UFP ( <0,1 μm).

I den här studien, forskare identifierade, karakteriserat och kvantifierat källorna UFP i fyra europeiska städer (Barcelona, Helsingfors, London, och Zürich) mellan 2007 och 2017. De mätte partiklar och gasformiga föroreningar på olika platser och använde en statistisk modell för att identifiera och kvantifiera bidraget från de olika källorna till ultrafina partiklar.

De fann att:

• London hade den högsta koncentrationen av UFP jämfört med andra städer.
• De största koncentrationerna av de minsta partiklarna (kallade kärnbildningspartiklar) när vinden blåste från flygplatsen i alla städer. Detta indikerar att flygplatser är en viktig UFP -källa och att dessa små partiklar kan resa många kilometer.
• Trafikutsläppen bidrog mest i alla fyra städer från 71% till 94%.
• Helsingfors var den enda staden som visade en biogen källa - när partiklar bildas från utsläpp från skogarna i regionen.
• De vanligaste källorna till föroreningspartiklar var trafik och fotonukleation för alla fyra städerna. Fotonukleation är processen där nya partiklar bildas från gaser i atmosfären som förstärks av solens strålning.
• Fotonukleation var vanligast i städer med hög solstrålning, som Barcelona men det var mycket mindre i de andra städerna.
• Ingen variation mellan säsonger i London och Zürich men i Barcelona, fotonukleation bidrog betydligt under sommarmånaderna.

Dr Ioar Rivas, forskare och författare till studien sa:"Vi förväntade oss att trafikutsläpp skulle vara en viktig källa till ultrafina partiklar i städer men vi vet nu att utsläpp från flygplatser, även om det ligger i utkanten av staden, kan resa tillräckligt långt och nå befolkningen i tätorter bort från flygplatsen ".

Dr Gary Fuller, universitetslektor i mätning av luftföroreningar, tillade:"Städer runt om i Europa har en policy för att minska luftburna partiklar från trafiken som också bör minska människors exponering för ultrafina partiklar, men flygplanets utsläpp hanteras inte på samma sätt ”.

Nästa steg i denna forskning är att utvärdera effekterna av de olika källorna till ultrafina partiklar på dödlighet och sjukhusinläggningar.