En ny studie av Stora Barriärrevet visar populationer av dess små, medelstora och stora koraller har alla minskat under de senaste tre decennierna.

Huvudförfattare Dr. Andy Dietzel, från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (CoralCoE), säger även om det finns många studier under århundraden om förändringar i strukturen hos människors populationer – eller, i den naturliga världen, träd – det finns fortfarande inte motsvarande information om förändringarna i korallpopulationer.

"Vi mätte förändringar i kolonistorlekar eftersom populationsstudier är viktiga för att förstå demografi och korallernas förmåga att föröka sig, " sa Dr Dietzel.

Han och hans medförfattare bedömde korallsamhällen och deras kolonistorlek längs med Stora barriärrevet mellan 1995 och 2017. Deras resultat visar en utarmning av korallpopulationer.

"Vi hittade antalet små, medelstora och stora koraller på Stora barriärrevet har minskat med mer än 50 procent sedan 1990-talet, " sa medförfattaren professor Terry Hughes, även från CoralCoE.

"Nedgången inträffade på både grunt och djupare vatten, och över praktiskt taget alla arter - men särskilt i grenade och bordsformade koraller. Dessa var de värst drabbade av rekordstora temperaturer som utlöste massblekning 2016 och 2017, " sa Prof Hughes.

De förgrenade och bordsformade korallerna ger de strukturer som är viktiga för revinvånare som fiskar. Förlusten av dessa koraller innebär en förlust av livsmiljö, vilket i sin tur minskar fisköverflöd och produktiviteten i korallrevsfisket.

Dr Dietzel säger att en av de största konsekvenserna av korallstorlek är dess effekt på överlevnad och avel.

"En livlig korallpopulation har miljontals små, baby koraller, såväl som många stora — de stora mamorna som producerar de flesta larverna, " han sa.

"Våra resultat visar att det stora barriärrevets förmåga att återhämta sig – dess motståndskraft – äventyras jämfört med tidigare, eftersom det finns färre barn, och färre vuxna avelsdjur."

Författarna till studien säger att bättre data om de demografiska trenderna för koraller är brådskande.

"Om vi ​​vill förstå hur korallpopulationer förändras och om de kan återhämta sig mellan störningar eller inte, vi behöver mer detaljerade demografiska uppgifter:om rekrytering, om reproduktion och om kolonistorleksstruktur, " sa Dr Dietzel.

"Vi brukade trott att Stora barriärrevet är skyddat av sin stora storlek - men våra resultat visar att även världens största och relativt välskyddade revsystem blir alltmer äventyrade och på tillbakagång, " sa Prof Hughes.

Klimatförändringarna driver på en ökning av frekvensen av revstörningar som marina värmeböljor. Studien registrerar brantare försämringar av korallkolonier i norra och centrala stora barriärrevet efter de stora korallblekningshändelserna 2016 och 2017. Och den södra delen av revet utsattes också för rekordstora temperaturer i början av 2020.

"Det finns ingen tid att förlora - vi måste kraftigt minska utsläppen av växthusgaser ASAP, ", avslutar författarna.