Australiens nödsituation med skogsbränder har utlöst en online desinformationskampanj "utan motstycke" i landets historia, forskare sa till AFP fredag, med bots utplacerade för att flytta bort skulden för bränderna från klimatförändringarna.

Bränderna har krävt minst 26 liv och förstört mer än 2, 000 hem över hela Australien.

Och de har också föranlett vilseledande påståenden på nätet om omfattningen av bränderna och en samlad kampanj för att skylla krisen på mordbrand, snarare än klimatförändringar, torka eller rekordhöga temperaturer.

En hashtagg i synnerhet, #brännviddsnöd, har snabbt fått draghjälp och konservativt orienterade tidningar, webbplatser och politiker över hela världen har främjat teorin att mordbrand till stor del är skyldig.

Timothy Graham, en digital mediaexpert vid Queensland University of Technology, berättade för AFP att hans forskning visade att hälften av Twitter-användarna som använder hashtaggen visade bot- och trollliknande beteende.

Dessa konton skapades alldeles nyligen, ofta utan profilbilder. Twitter-handtag var sekvenser av siffror eller tecken, ibland en meningslös kombination av båda.

Deras tweets fokuserade på ett ämne, i det här fallet #arsonemergency; deras tweets var ofta repetitiva, och några av kontona interagerade enbart med varandra.

"Våra resultat visar en samlad ansträngning som syftar till att felinformera allmänheten om orsaken till skogsbränderna, " sa Graham.

"Kampanjen är ingenting i omfattningen av vad vi har sett i andra länder, såsom valet i USA 2016, men denna mängd desinformation i Australien är aldrig tidigare skådad."

Av de 300 Twitter-kontona och 1, 200-pluts tweets som Graham och hans team undersökte, hälften av användarna bedömdes vara äkta individer och de hade en tendens att ha konservativa åsikter.

"Gud välsigne Australien"

Falska påståenden om att 180 personer har åtalats för mordbrand i samband med skogsbränderna verkade ge teorin trovärdighet och har delats flitigt på sociala medier, inklusive av Donald Trump Jr, son till den amerikanske presidenten.

"Verkligen motbjudande att folk skulle göra detta! Gud välsigne Australien. Mer än 180 påstådda mordbrännare har arresterats sedan skogsbrändernas början, "Trumps son twittrade felaktigt.

Anspråket verkar ha sprungit ur ett tillkännagivande av polisen i New South Wales om rättsliga åtgärder mot 183 personer för skogsbrandsrelaterade brott.

Faktiskt, endast 24 av dessa personer åtalades för påstådda avsiktligt tända skogsbränder, många fler anklagades för att på ett osäkert sätt slänga cigaretter eller bryta förbud mot användning av utrustning som grillar eller vinkelslipar under perioder med hög brandrisk.

Myndigheterna i australiensiska delstater har förnekat att mordbrand är kopplat till några av de allvarligaste eldsvådorna.

"Det finns för närvarande inga underrättelser som tyder på att bränderna i östra Gippsland och nordöstra delen har orsakats av mordbrand eller något annat misstänkt beteende, " sa en talesperson för Victoriapolisen till AFP.

Statistik från tidigare skogsbränder visar att några misstänks ha startat av mordbrand, men det är en av flera orsaker – som blixtnedslag, glöd som blåser från andra bränder, eller olyckor.

Forskare tror att årets skogsbränder har varit allvarligare på grund av en långvarig torka, och klimatförhållanden i Indiska oceanen och Antarktis som har fört med sig heta, torr, blåsigt väder till Australien.

Många av dessa faktorer har kopplats till klimatförändringar eller gjorts mer uttalade på grund av koldioxidutsläpp som har höjt den globala temperaturen.

"Det här är en global kampanj med syftet att misskreditera vetenskapliga bevis på klimatförändringar, det är mycket större än skogsbränderna i Australien, sa Graham.

"Det här är konton som verkar göra en samordnad ansträngning för att driva tanken att klimatförändringar inte är verkliga eftersom det är något de vill misskreditera."

"Nödsituationen med bushbrand gav dem möjligheten att hoppa ombord och dra Australien in på världsscenen av global desinformation."

© 2020 AFP