Över hela Kina, en enorm förändring har ägt rum utan att någon av oss har märkt det. Rismarker har (och håller på att) omvandlas i en häpnadsväckande hastighet till vattenbruksdammar för att producera mer protein för världens växande befolkningar. Denna förändring riskerar att skapa en oväntad påverkan på den globala uppvärmningen.

Internationella forskare, inklusive professor Chris Freeman från Bangor University, har funnit att omvandling av risfält till vattenbruk släpper ut enorma mängder av växthusgasen metan i atmosfären.

FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC), har varnat för att planeten kommer att nå den avgörande tröskeln på 1,5 grader Celsius över förindustriella nivåer så tidigt som 2030, ökar risken för extrem torka, skogsbränder, översvämningar och livsmedelsbrist för hundratals miljoner människor. Freeman kommenterade "En annan källa till metan är det sista vi behöver".

Det har alltid antagits att eftersom risfält redan är en enorm källa till atmosfärisk metan, ingenting kunde hända för att förvärra en svår situation.

När de beskriver sitt arbete som visas i Naturens klimatförändringar , Prof Chris Freeman kommenterade:"Vi blev förvånade över att upptäcka att metanproduktionen från de konverterade risfälten var avsevärt högre än före konverteringen."

Prof Freeman vid universitetets naturvetenskapliga institution förklarar:

"Krossfält producerar enorma mängder metan när ruttnande växtmaterial bryts ner av mikrober som kallas metanogener i de syrefria vattensjuka rismarkerna. Men i vattenbruksdammar som ersätter risfälten, stora mängder mat tillsätts för att mata krabbor och fiskar som odlas i dem, och det ökar massivt mängden ruttnande material för metanogenerna att producera ännu mer metan."

Prof Freeman tillade:"Vi har vetat under en tid att rismarker var dåliga för den globala uppvärmningen. Men insikten om att det finns en "dold" ny källa till problem tar dessa hot till en helt ny nivå."

Men det finns också hopp i deras studier. Deras forskning visar att om ändringar gjordes för att lufta vattenbruksdammarna, mycket av det skadliga metanet kunde elimineras innan det nådde atmosfären. IPCC varnar för att de globala nettoutsläppen av koldioxid skulle behöva minska med 45 % från 2010 års nivåer till 2030 och nå "netto noll" runt 2050 för att hålla uppvärmningen runt 1,5 grader C. Kampen är nu igång för att säkerställa att dessa förändringar är infört innan den nuvarande ökande takten i markanvändningsförändringar förvärrar den globala uppvärmningssituationen ytterligare.