Humanitär ingenjörsstudent Elia Hauge upptäcker att en föränderlig demografi i Nepal har lett till att fler kvinnor tar på sig aktiva roller i hanteringen av vatten.

När hon var på väg till Nepal för att studera landets vattenförvaltningsmetoder, UNSW humanitär ingenjörsstudent Elia Hauge kände sig lite orolig över vad hon hade gett sig in på.

"Jag kände mig extremt underförberedd eftersom jag verkligen inte hade koll på hur vattenpolitiken i Nepal fungerade, " säger hon. "Jag var lite nervös över att gå in i det här okända och frustrerad över mig själv för att jag inte kunde hitta svar på internet eller i alla tidningar jag läst om hur vatten hanteras där."

Men efter att ha träffat Nepals före detta minister för vattenresurser som erkände att inte ens han hade ett fullständigt grepp om landets olika vattenförvaltningsmetoder, hennes ursprungliga oro försvann.

Fjärdeårsstudenten humanitär ingenjör kommer i år att lämna in en avhandling baserad på sin forskning som undersökte hur nepaleserna förvaltar vattenresurser med särskilt fokus på kvinnors roll i det.

Elias arbetsrum, som innebar möte, intervjua och umgås med kommittémedlemmar med ansvar för vattenplanering och vattenförvaltning, koncentrerad till två olika orter. Dhulikhel, som är en bergig region ungefär en och en halv timme öster om Katmandu, och Dharan, en liten stad i den sydöstra delen av landet.

"För Nepal, det är verkligen viktigt att överväga olika regioner eftersom landet har så olika geografi, " säger hon. "Det finns de höga bergen och så finns det också slätterna, med olika etniska grupper, olika nivåer av ojämlikhet, och olika begränsningar."

I de två olika samhällen som hon studerade, båda är beroende av att vatten leds från närliggande floder till en reservoar i staden. Härifrån, vatten distribueras till hus i området som är anslutna. I den mer urbana stadskärnan i Dhulikhel där 98 procent av husen är anslutna, det är mer sannolikt att vatten kommer in i huset, i utkanten av Dharan (48 procent ansluten), en kran i trädgården måste räcka. Dock, inom båda områdena, varje hushåll drar allt vatten det behöver för dagen på morgonen eftersom det är ganska vanligt att vattentillförseln från reservoaren stängs av efter bara några timmar.

Nepals infrastruktur och förvaltning av resurser är till stor del decentraliserad vilket innebär att mycket av det drivs på lokal nivå i städer och städer. I ett steg för att öka kvinnors roll i beslutsfattande roller, den nationella regeringen lagstiftade 2006 att en tredjedel av representationen på lokal nivå skulle fyllas av kvinnor, vilket avspeglas i de nämnder som förvaltar vatten.

Elia ville veta hur mycket en tredjedel representationsregeln gav kvinnor makt och gjorde för en effektivare hantering av denna värdefulla resurs, eller om tokenism kan spela en roll. Medan hon hittade bevis för båda, en sak hon upptäckte var att kvinnors engagemang i vattenförvaltningskommittén direkt påverkades av hur mycket stöd de hade hemma.

"En riktigt intressant upptäckt var att det inte spelar någon roll hur mycket utbildning och hur många kvoter du har för kvinnor och hur mycket du vill att de ska gå med och vara aktiva i din vattenförvaltningskommitté, om de har barn och fortfarande måste laga tre måltider om dagen och städa huset och se till att de har tillräckligt med vatten i sitt eget hus – då är det väldigt svårt för dem att få jämställdhet i arbetskraften."

Intressant, Nepals förändrade ansikte har också bidragit till att kvinnor har blivit mer delaktiga i förvaltningen av lokala resurser.

"Det finns en stor demografisk förändring i befolkningen i arbetsför ålder, med många män som åker iväg och tjänar pengar utomlands. Så många kvinnor ansluter sig och blir mer aktiva i arbetskraften i Nepal.

"En av mina upptäckter var att om en kvinnas man har lämnat, det var mer sannolikt att hon var intresserad av att gå med i den lokala kommittén. Vilket tyder på att hon får den självständigheten och den drivkraften att vilja delta för vattenförvaltningen."

Dock, huruvida sådana omständigheter ledde till verklig bemyndigande var olika för olika människor, som Elia upptäckte.

"En kvinna kände att hennes liv var lättare när hennes man var hemma eftersom han hjälpte till med att ta hand om barnen och hon kunde vara mer aktiv i sina vattenförvaltningsaktiviteter. En annan kändes som när maken var hemma, hon hade bara mycket mer att göra – plötsligt hade hon en extra person att ta hand om, en annan person som behövde hennes uppmärksamhet och hon kunde inte delta i vattenförvaltningen lika mycket.

"I Nepal, det är en verklig balans mellan befrielsen och hushållets börda. Och ofta är det väldigt nära sammanflätat med mängden pengar som den frånvarande maken skickar hem."

Elia har nu genomfört två resor till Nepal som en del av UNSW:s humanitära ingenjörsprogram, den första av vilken hon under ledning av docent Fiona Johnson undersökte användningen av biokol som en miljövänlig jordförstärkare. Hon säger att hon skulle älska att fortsätta arbeta med humanitära ingenjörsprojekt.

"Mitt arbete i Nepal var en påminnelse om de människor som verkligen betyder något inom ingenjören. Det är inte ingenjörerna, det är samhället – och att arbeta med kvinnorna i Nepals samhällen har varit en verkligt upplyftande upplevelse."