Familjer som sörjer för förlorade hem och nära och kära, brända koalor räddade från förkolnade skogar:Förödelsen av Australiens bushbrandkris har försämrat landets rykte som en säker och lockande semesterdestination.

Bilder på den oöverträffade omfattningen av sommarens eldsvådor har framkallat global chock och ett utflöde av sympati.

Tusentals turister har evakuerats från kuststäder, internationella besökare har ställt in flyg, och det amerikanska utrikesdepartementet uppgraderade sina säkerhetsråd för Australien, varnar resenärer att "iaktta ökad försiktighet".

Tourism Australia tvingades avbryta en optimistisk reklamkampanj med popstjärnan Kylie Minogue som lanserades mitt i krisen efter att annonsen mötts av misstro om vad många såg som dålig timing.

"Vi har sålt Australien på ren luft, klara skyar, ljusa glänsande stränder, hoppande djur. Tyvärr, vad folk har sett (är) sjungna koalor och kängurur, " sa David Beirman, lärare vid University of Technology Sydney.

Mer än nio miljoner utländska turister besökte Down Under under de 12 månaderna till juni 2019, tillför nästan 45 miljarder australiska dollar (31 miljarder dollar) till ekonomin, medan australiensare som semestrar över det stora kontinentlandet spenderade ytterligare 100 miljarder australiensiska dollar.

Tourism Australias VD Phillipa Harrison sa att det var "för tidigt att kvantifiera den fulla effekten av skogsbränderna".

Men Beirman, som är specialiserad på turism risk och krishantering, uppskattar att förlusterna redan har sprungit i "miljarder", med bränderna som slår till under högsommarlovsperioden och tömmer hela regioner på semesterfirare.

Städer "öde"

I turismberoende städer som Mogo i New South Wales – där en skogsbrand reducerade hem och företag till vriden metall och aska – har påverkan märkts omedelbart.

Tio dagar efter att elden dånade igenom, de flesta återstående butiker stängdes, kunde inte öppna förrän elektriciteten var återställd, medan den handfull som hade öppnat igen kördes på generatorer.

"Det är öde, Presentbutikens ägare Linda Pawley sa till AFP. "Vanligtvis är det hundratals och tusentals människor som kommer förbi varje dag."

Pawley beskrev sig själv som "en av de lyckliga" - hennes butik finns fortfarande kvar - men framtiden är oviss.

"Om folket inte kommer tillbaka, många av företagen kommer förmodligen att tona ut, " sa hon. "Jag vet inte vem som kommer att hålla huvudet ovanför vattnet och vem som inte gör det."

Maureen Nathan, en pensionerad farmaceut, ägnade 20 år åt att bygga upp en turistattraktion tillägnad Mogos guldrush från 1850-talet – bara för att den skulle gå upp i lågor på nyårsafton.

"Den elden var tillräckligt varm för att smälta mässingsfjäll, " Hon sa, berättade för AFP att ett par antika vågar hittades smält ner till en liten klumpa i spillrorna.

"Det är våldsamheten (av elden) som kom igenom med otrolig hastighet i den lilla byn Mogo."

Smärtan av att förlora mer än ett dussin byggnader som innehöll oersättliga historiska artefakter var fortfarande för "rå" för att hon skulle kunna bestämma sig för platsens framtid.

"Och vi är inte ensamma - det är inte en liten ficka i ett samhälle, det är hela (regionen), " sa Nathan. "Det är ganska bra hela östra kusten."

'Öppet för handel'

Eftersom hotet om skogsbrand har lättat de senaste dagarna, Australiska politiker har uppmanat besökare att återvända till brandhärjade områden och inte heller ignorera destinationer som är orörda av katastrofen.

Turistminister Simon Birmingham betonade att landet "fortfarande är väldigt öppet för affärer".

"Det finns mycket desinformation som cirkulerar online och i vissa medier som överdriver den geografiska räckvidden av dessa tragiska skogsbränder, " sa han i ett uttalande till AFP.

"Jag uppmanar folk med en bokning eller som överväger att resa att se till att de har fakta och inte förvärrar skadan för turistoperatörer genom att hålla sig borta i onödan."

Det förväntas ta månader eller till och med år att återuppbygga Mogo och andra ödelagda städer – vilket ökar rädslan för att vissa invånare kommer att lämna för att hitta arbete någon annanstans.

"Det är en kritisk fråga eftersom du inte vill förlora den arbetskraften från turiststäderna, och så det kommer att behöva finnas några riktigt strategiska tänkande och program på plats för att behålla dessa människor i samhällen, ", säger Sarah Gardiner, chef för Griffith Institute for Tourism, till AFP.

Men vissa är optimistiska att landets turistnäring kan klara krisen.

"Många länder har gått igenom naturkatastrofer i den omfattning som vi ser med de australiensiska skogsbränderna nu och har studsat tillbaka ganska effektivt - när de har fått sina strategier rätt, " Turismexperten Beirman sa, pekar på Japans återhämtning i kölvattnet av tsunamin och kärnkraftskatastrofen 2011.

"Jag är säker på att folk kommer, " sa Nathan från Mogo. "Men snälla, ge oss bara några dagars andrum. Det är allt."

© 2020 AFP