Ökande efterfrågan på durianer i Kina klandras för en ny våg av avskogning i Malaysia med miljöaktivister som varnar för stora mängder djungel rensas för att ge plats för massiva plantager av taggiga, skarp frukt.

Växt över tropiska Sydostasien, durianen hyllas som "fruktens kung" av fans, som liknar dess krämiga konsistens och intensiva doft med ädelost.

Men motståndare säger att durians stinker av avlopp och inaktuella kräkningar. Den starka lukten innebär att många hotell i hela regionen har förbjudit gäster att ta med dem till rum, medan Singapore inte tillåter frukten på sitt tunnelbanesystem.

Ändå, de är en hit i Kina, och ökningen av efterfrågan har fått exportörer att tvinga sig till en större andel av den växande marknaden.

Odlare i Malaysia övergår alltmer från små fruktträdgårdar till industriell verksamhet-en trend som miljöaktivister varnar utgör ett nytt hot mot regnskogar som redan utmanas av skogsavverkare och palmoljeplantager.

"Just nu får durian mycket uppmärksamhet från den kinesiska marknaden, "sa Sophine Tann, från miljöskyddsgruppen PEKA, som har studerat markrensningar för att ge plats åt frukten.

"Denna avskogning för plantering av durianer förbereds för att möta den efterfrågan."

I det djungelklädda distriktet Raub i centrala Malaysia, delar av regnskog har nyligen huggits ner för att ge plats för en ny plantage, med durianplantor skyddade av nät som planteras över kala sluttningar.

Plantagen ligger bredvid ett område med skyddad skog, som är hem för ett kaleidescope av djur från apor till exotiska fåglar.

En flod, nu grumligt och fyllt med stammar och grenar från avverkning, springer i närheten.

En skylt utanför plantagen sa att den drivs av Ample Harvest Produce men företagets personal vägrade att kommentera när de kontaktades om förlusten av träd i området.

PEKA sa att landets status ändrades av den lokala regeringen för att tillåta avverkning, men lokala myndigheter svarade inte på begäran om kommentar.

Kärlek vid första bettet

I ett Peking köpcentrum cirka 4, 000 kilometer (2, 500 miles) bort, en bås som heter "Little Fruit Captain" gör en snabb handel med malaysiska durianer.

Butikschef Wang Tao sa att hans kunder "blev kär" i durianer från Malaysia på grund av deras särskilt söta smak, ofta föredrar dem framför konkurrerande exportörer, som Thailand.

Han importerar frysta durianer från en anläggning i Malaysia och säljer dem i plastbehållare eller i andra former - en slags bakad dessert, i glass eller stekt som chips.

Kunderna hålls uppdaterade om butikens lager via WeChat -meddelandeappen.

"Jag försökte först durian som barn och fick en smak av det, "sade universitetsstudenten Liu Zelun, som besöker butiken en gång i veckan för hennes durian fix.

"Thailändska durianer har en starkare smak och du tenderar att bli sjuk av det efter ett tag, men inte de som jag köper härifrån. "

Den mest populära sorten - och en av de dyraste - är Musang King, känd för sin tjocka, gyllene kött. En enda Musang King var till salu vid Pekings stånd för 800 yuan ($ 120), flera gånger dyrare än i Malaysia.

"Våra kunder är inte oroliga för priserna, de vill bara det bästa, sa Wang.

Palmolja ner, durian upp

Med priset på den viktiga malaysiska exportpalmoljan, används i vardagsvaror runt om i världen från tvål till margarin, i en till synes obönhörlig nedgång, bönder vänder sig alltmer till durianer.

Regeringen har stött branschens expansion, i hopp om att tjäna in den växande efterfrågan från världens näst största ekonomi.

Värdet av durian -transporter från Malaysia till Kina under de första åtta månaderna av 2018 nådde 7,4 miljoner ringgit (1,8 miljoner dollar), mer än dubbelt värdet under samma period 2017, enligt jordbruksdepartementet i Kuala Lumpur.

Malaysia hoppas att en överenskommelse träffades i augusti för att bana väg för export av helhet, frysta durianer till Kina kommer att öka sändningarna, och siktar på att mer än fördubbla produktionen till 443, 000 ton år 2030.

Tidigare, Malaysiska durianer kunde bara skickas till Kina i massa och pastaform.

Trots den pågående produktionsboomen, jordbruksdepartementet insisterade på att plantager kommer att expandera långsamt och sa att det uppmuntrade odlare att använda befintliga fruktträdgårdar och återuppliva oproduktiva träd.

"Avskogning för nya områden uppmuntras inte, "Jordbruksminister Salahuddin Ayub sa till AFP i ett uttalande, tillägger att om träd loggades för plantager, stränga miljöregler måste följas.

I den nordöstra delen av staten Kelantan, stampersoner förra året inrättade blockader för att stoppa ett företag från att logga sina förfäders marker för att inrätta en Musang King -plantage.

Centralregeringen har tagit upp deras sak, stämmer statsregeringen för att de inte har upprätthållit sina markrättigheter.

Men miljöaktivister varnar för att helhetsbilden är dyster.

Durianodling driver "ännu mer avskogning och förlust av biologisk mångfald i Malaysia, "säger miljögruppen Rimba, varnar för att det ledde till "förstörelse av kritisk livsmiljö för omfattande djur som tigrar, elefanter, primater, och hornbills. "

© 2019 AFP