I takt med president Donald Trumps strävan efter mer energiutveckling i Kaliforniens öknar, U.S. Bureau of Land Management meddelade på torsdagen att de vill omvandla 22, 000 tunnland offentlig mark i södra Owens Valley till en av de största geotermiska leasingplatserna i staten.

Byrån har fastställt att akvifären djupt under ytan av vintage Old West-landskapet i Rose Valley, cirka 120 mil norr om Los Angeles, är ett förråd med tillräckligt med vulkaniskt uppvärmt vatten för att stimulera investeringar på 1 miljard dollar och ge 117, 000 bostäder med el.

Ändå är beslutet säkert att starta ett nytt vattenkrig i en torr del av östra Sierra Nevada som är beströdd med vilande vulkaner, taggiga lavabäddar och sällsynta arter, som ökensköldpaddor.

BLM hävdar att det kan balansera konkurrerande intressen med sina planer på att ändra Obama-erans begränsningar för energiutveckling över 22, 000 hektar i en region som den kallar Haiwee Geothermal Leasing Area.

"Vi tror att vi kan ge ytterligare flexibilitet för energiutveckling inom det området, "Jeremiah Karuzas, BLM:s programchef för förnybar energi i Kalifornien, sa i en intervju, "medan man fortfarande försöker behålla de bevarandeplaner som lagts fram där."

Karusas sa att geotermisk produktion har "ett relativt kompakt fotavtryck" med mindre påverkan än andra energianläggningar.

Men kritiker tror att det markerar början på slutet av Kaliforniens ökenskydd. Under Obamas administration, affärer slöts om vilka mark som skulle bevaras, som skulle hyras för gruvdrift och energiutveckling, och som skulle vara avsedd för rekreation.

Naturvårdsgrupper ledda av Centrum för biologisk mångfald förbereder juridiska utmaningar, hoppas kunna förhindra tillfartsvägar, rörledningar, borriggar och lastbilar från att tränga in i Rose Valley och ökenområden, på bekostnad av deras unika växter och djur.

"Vi trodde att vi hade ett avtal i Kaliforniens öken, "muttrade Ileene Anderson, en biolog med Centrum för biologisk mångfald. "Alla var glada. Ingen stämde."

"Nu, Trump-administrationen och BLM är skyldig oss en rimlig förklaring – inte en politisk, " tillade hon, "för att rulla tillbaka skydd fick vi veta att de skulle hålla för evigt."

Obama-administrationen tillbringade åtta år och ansåg mer än 14, 000 offentliga kommentarer i utvecklingen av sin plan för vind, sol- och geotermiska projekt och bevarande. Det avsatte 3,9 miljoner tunnland för att vara permanent skyddade som nationella bevarandeområden, inklusive delar av Rose Valley. Ytterligare 1,4 miljoner tunnland utsågs till områden av kritisk miljöhänsyn. och 388, 000 hektar utsågs lämpliga för kommersiella projekt för förnybar energi.

I en överraskande vändning, President Trump för mindre än ett år sedan beordrade BLM att återuppta studien av sin plan för bevarande av förnybar energi i öknen och överväga att krympa de områden som den skyddar, i sin tur utökar mark som är tillgängliga för vindkraft i kommersiell skala, solenergi och geotermisk produktion och gruvdrift.

I Rose Valley, hjordar av mulehjortar driver säsongsvis mellan Sierra Nevada i väster och Coso-området i öster. Källor sipprar från basen av lavaklippor. Naturliga grottor som genomsökts av vind och regn har utsikt över oländiga habitat för Mojave-markekorrar och andra sällsynta arter. Under aska kottar streckade rött och orange, marken glittrar av skärvor av vulkaniskt glas kvar av forntida Paiutes som tillverkar verktyg och pilspetsar.

En ny veckodag, miljöaktivisten Frazier Haney stod på en kulle ovanför dalen och sträckte sig ut för att omfamna panoramautsikten över terrängen med hög öken.

"Det som oroar mig mest är att BLM går tillbaka på sina åtaganden att skydda detta land och dess vilda djur, sa Haney, biträdande direktör för den ideella Wildlands Conservancy. "Det är svårt att inte se det som ett angrepp på USA:s 130-åriga tradition av att skydda offentlig mark, och en attack mot Obamas arv."

Linda Castro, assisterande policychef för California Wilderness Coalition, sa, "I vanliga fall, Vi stöder projekt för alternativ energi. Men i det här fallet, en domstol måste avgöra om BLM har befogenhet att ändra förvaltningsregler i mark som är avsatt för bevarande."

BLM-rörelsen jublades av några förespråkare för grön energi, som hävdar att oron för miljöskador är överdrivna och påminner kritiker om att den makt de ger kan hjälpa staten att uppnå sina klimatförändringsmål.

Intrång av magma på relativt grunda djup under Rose Valley gör det "bokstavligen en het plats för att utveckla geotermiska resurser, sa Ian Crawford, en talesman för Davis, Calif.-based Geothermal Resources Council, en förening som främjar den alternativa energiresursen.

"Vi borde arbeta med miljögemenskapen, " han sa, "för att få det här att hända."

Strax öster om Rose Valley, på ett berg i China Lake Naval Weapons Testing Center med hög säkerhet i Inyo County, Coso Operating Co. har drivit fyra geotermiska kraftverk sedan 1987. Coso-anläggningen, som levererar cirka 8 % av hela den geotermiska kraften i USA, har genererat mer än 135 miljoner dollar i fastighets- och försäljningsskatter för länet under de senaste 20 åren.

I Rose Valley nedanför, BLM granskar för närvarande tre pågående hyresansökningar för 4, 460 tunnland mark sökt av två USA-baserade geotermiska företag, BLM tjänstemän sa.

Om det godkänns, de skulle öka intresset för solenergi, vindkraft och geotermisk energiutveckling i Kalifornien.

Någon annanstans, energileverantörer tecknade kontrakt denna månad för el från nya geotermiska kraftverk i Imperial County nära Salton Sea och i Mono County längs Eastern Sierra. De kommer att vara de första geotermiska anläggningarna som byggdes i Kalifornien på nästan ett decennium.

Framtiden, dock, är fortfarande osäker i Rose Valley.

"BLM gör ett allvarligt misstag genom att gå tillbaka till de dagar då det gynnade energiutveckling framför bevarande på offentlig mark, " Sade Haney. "Det här draget har bara förstört det svårvunna förtroendet bland intressenter."

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.