Det finns växande bevis på att jordens system är på väg mot klimatets "tipping points" bortom vilka förändringar blir abrupta och ostoppbara. Men en annan vändpunkt har redan passerats – mänsklighetens förmåga att anpassa sig till en varmare värld.

Den här säsongens okontrollerbara skogsbränder överväldigade nationen. De lämnade 33 människor döda, dödade uppskattningsvis en miljard djur och raserade mer än 10 miljoner hektar — ett landområde nästan lika stort som England. De miljontals ton koldioxid som bränderna spydde ut i atmosfären kommer att påskynda klimatförändringarna ytterligare.

Människor är en mycket adaptiv art. I de inledande faserna av den globala uppvärmningen på 1900-talet, vi klarade av förändringarna. Men någon gång, takten och omfattningen av den globala uppvärmningen kommer att överskrida människans förmåga att anpassa sig. Redan i Australien, det finns tecken på att vi har nått den punkten.

Vin elände

För Australien, den första uppenbara vändpunkten kan komma inom jordbruket. Jordbrukare har gradvis anpassat sig till ett förändrat klimat under de senaste två decennierna, men det här kan inte fortsätta i all oändlighet.

Ta vindruvor. På bara 20 år, ett värmande klimat innebär att skörddatum för druvor har kommit tillbaka med ungefär 40 dagar. Det är, istället för att skörda röda druvor i slutet av mars eller början av april skördar många odlare nu i mitten av februari. Det här är häpnadsväckande.

Konsekvenserna för vinkvaliteten är djupgående. Snabb mognad kan orsaka "obalanserad frukt" där höga sockernivåer uppnås innan optimal färg- och smakutveckling har uppnåtts.

Hittills, vinproducenter har tagit itu med problemet genom att byta till mer värmetoleranta druvsorter, använda sprinkler under varma dagar och till och med lägga till vatten till vin för att minska för hög alkoholhalt. Men dessa anpassningar kan bara gå så långt.

Dessutom, de senaste bränderna härjade vinregioner i sydöstra Australien. Rök förstörde enligt uppgift många druvskördar och ett vinföretag, Tyrrells viner, räknar med att producera bara 20 % av sin vanliga volym i år.

Vid något tillfälle, klimatförändringar kan göra druvproduktion oekonomisk i stora delar av Australien.

Murray Darling-krisen

Bönder är vana vid att hantera torka. Men sekvensen av torka sedan 2000 – förvärrad av klimatförändringarna – ökar utsikterna att investeringar i odlingsmark och odlingsmaskiner blir oekonomiska. Detta kommer i sin tur att påverka leverantörer och lokalsamhällen negativt.

Problemen är mest allvarliga i förhållande till konstbevattnat jordbruk, särskilt i Murray–Darling Basin.

I början av 1990-talet det blev tydligt att historiskt överuttag av vatten hade skadat ekosystemets hälsa. Under de följande decennierna, policyer för att ta itu med detta – som utvinningslock – infördes. De antog 1900-talets nederbördsmönster skulle fortsätta oförändrat.

Men 2000-talet har präglats av långa perioder av svår torka, och politik för att återuppliva flodmiljön har till stor del misslyckats. Ingenstans var detta tydligare än under förra sommarens chockerande fiskdöd.

Den nuvarande torkan har drivit situationen till politisk kokpunkt – och kanske ekologisk vändpunkt.

Spänningar mellan Commonwealth och delstaterna har fått New South Wales regering, som till stor del agerar i bevattningsintressen, att flagga för att lämna Murray Darling Basin-planen. Detta kan innebära att ännu mer vatten tas från flodsystemet, utlöser en ekologisk katastrof.

Murray Darling-fallet visar att anpassningsvinster inte är, i allmänhet, enbart utlöst av klimatförändringar. Samspelet mellan klimatförändringar och sociala, politiska och ekonomiska system avgör om mänskliga system anpassar sig eller går sönder.

Makt kamp

Vikten av detta samspel illustreras ännu skarpare av Australiens misslyckade elpolitik.

Politiskt och offentligt motstånd mot klimatbegränsningar drivs till stor del av en påstådd oro för elpriset och tillförlitligheten – att en övergång till förnybar energi kommer att orsaka försörjningsbrist och högre energiräkningar.

Men ett misslyckande med att agera mot klimatförändringarna har i sig självt satt stor stress på elsystemet.

Varma somrar har gjort att gamla kolkraftverk har gått sönder oftare. Och den ökade användningen av luftkonditionering har ökat efterfrågan på elektricitet – särskilt under högtrafik, som vårt system är dåligt rustat att hantera.

Till sist, den senaste skogsbrandkatastrofen förstörde betydande delar av elöverförings- och distributionssystemet, innebär ytterligare kostnader. Försäkringskostnaderna för elnäten tippas att stiga som svar på risken för skogsbränder, pressa kraftpriserna ännu högre.

Än så länge, den federala regeringens svar på hotet har varit en misslyckad stat. En rad planer för att reformera systemet och anpassa sig till klimatförändringarna, senast den nationella energigarantin, har slarvat tack vare klimatförnekare i den federala regeringen. Även när den senaste brandkatastrofen utspelade sig, vår premiärminister förblev förlamad.

Den stora bilden

Australien är inte ensamt om att möta dessa anpassningsproblem – eller faktiskt om att generera utsläpp som driver planetens uppvärmning. Endast globala åtgärder kan lösa problemet.

Men när koldioxidpåverkan från Australiens bränder ses i takt med de senaste klimatpolitiska misslyckandena här och på andra håll, framtiden ser väldigt dyster ut.

Vi behöver radikala och omedelbara begränsningsstrategier, samt anpassningsåtgärder baserade på vetenskap. Utan detta, 2019 kan verkligen ses som en tipppunkt på vägen mot både klimatkatastrofen, och mänsklighetens förmåga att klara sig.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.