Används i mikroprocessorer, smart elektronik, medicinsk vetenskap och förnybara energiprodukter, råvaror är en inneboende del av vårt dagliga liv och efterfrågan på dem växer snabbt. Kallas kritiska råvaror (CRM), vissa av dessa material är ekonomiskt och strategiskt viktiga, och är under en försörjningsrisk eftersom en stor del av deras världsomspännande produktion är koncentrerad till ett fåtal länder.

Det EU-finansierade IMPaCT-projektet hjälper små och medelstora företag att utnyttja Europas egna CRM-resurser som finns i mindre skala men högklassiga inlåning. "Kostnaderna för att sätta upp en gruva - prospekteringsaktiviteter, infrastruktur, tillåter – är mycket dyra och eftersom små fyndigheter inte har en lång livslängd stämmer ekonomin för att utveckla dem ofta inte ihop, "Dr Kathryn Moore, universitetslektor vid IMPaCT-koordinator University of Exeter, citeras som att säga i a Gruvteknik nyhet. Dr. Moore tillägger:"Råvaruförsörjningssektorn har ett problem att reagera snabbt på förändringar i efterfrågan från den tekniska tillverkningssektorn. Vi vill visa att ett tillvägagångssätt med snabba svar är tekniskt möjligt."

Slå på, Stäng av

Projektpartners har designat och byggt en mobil och modulär containeranläggning för att separera värdefulla metalliska mineraler från utvunna material. Tekniken kan anpassas till olika malmfyndigheter och kan fungera för mycket mindre berginsatser än kommersiellt tillgängliga processanläggningar. Därför, den är lämplig för högkvalitativa men små malmfyndigheter, som de över hela Europa. Metoden som används av IMPaCT kallad switch on-switch off gruvdrift kommer att göra det möjligt för råvaruproducenter i Europa att reagera snabbt på fluktuerande råvarupriser orsakade av obalansen mellan tillgång och efterfrågan på råvaror, och att gräva ut material som önskas mest under en given period.

IMPaCT-partners identifierar också de nödvändiga förutsättningarna för snabb utbyggnad av ett integrerat gruvsystem. Processen involverar matning av mineralbearbetningsanläggningen genom användning av ett underjordiskt selektivt gruvverktyg, finfördelning (bergbrytning) och malmsorteringsverktyg där energiförsörjningen är hållbar. "Detta gör det möjligt att installera en underjordisk gruvmaskin och en stenbrytningsanläggning på några timmar, " Dr. Moore säger. "En mineralbearbetningsanläggning kan sättas upp på bara ett par veckor, jämfört med potentiellt årtionden från prospektering till utvinning för mycket stora gruvfyndigheter och månader långa installationsaktiviteter."

Storbritannien-baserade gruvföretaget Mineco, en deltagare i IMPaCT-projektet, testar tekniken vid dess operativa antimon- och blygruvor på Balkan, enligt samma nyhet. Mineco har extraherat, bearbetade och koncentrerade malm från en gruva i Bosnien. Metoden kommer även att användas i Serbien för att bearbeta malm från en antimongruva. Wales-baserade Metal Innovations har också byggt en ny prototyp av ett underjordiskt selektivt gruvverktyg som skär bergväggen. Dessutom, Metal Innovations har designat sina egna kraftpaket och höljen som är lämpliga för trånga underjordiska utrymmen. Dessa företag planerar att kommersialisera sin teknologi så småningom, som noterats i nyheten.

IMPaCT (Integrated Modular Plant and Containerized Tools for Selective, Low-impact Mining of Small High-grade Deposits)-projektet avslutas i maj 2020. Det inrättades för att utveckla riktade tekniska innovationer inom gruvutrustningsdesign och gruvplanering.