Forskning publicerad i tidskriften Psykologi, Brott &Lag föreslår en ny, lågkostnadsstrategi som potentiellt skulle kunna minska asocialt beteende och brottslighet.

Studien, utförd av Anglia Ruskin University (ARU) kriminolog Dr Neema Trivedi-Bateman och hennes studentforskarassistent Emma Crook, granskade bevis från program utformade för att förbättra empati bland barn, unga människor, och vuxna.

Svag empati är förknippad med efterföljande svag skam och skuld, som alla spelar en primär roll i moraliskt beslutsfattande när man gör beteendeval. Flera typer av brott, inklusive våldsamma, sexuell, och bedrägerirelaterade brott visar sig vara kopplade till svag empati. Detta finns i olika länder och inställningar, som i skolan, fängelse, psykiatriska institutioner, och inom samhällen.

Tidigare forskning av Dr. Trivedi-Bateman har identifierat en stark koppling mellan svag empati och engagemang i brott, med produktiv, våldsutövare som har empatinivåer 15 % lägre än mindre allvarliga förövare och icke-brottslingar. Andra studier har visat att högre empati är kopplat till lägre nivåer av ungdomsaggression, vapenbärande, och gängmedlemskap.

För första gången, den här nya studien betonar fördelarna med program som försöker stärka empati och beskriver under vilka förhållanden de anses vara mest effektiva, att finna att dessa initiativ kan minska både återfallsbrott och förstagångsbrott bland barn i samhället.

I Tyskland, ett 10-veckors klassrumsbaserat program visade sig öka empatin och minska nätmobbningsbeteende, medan ett mobbningsfokuserat empatiprogram i Turkiet såg en minskning av mobbningsbeteendet med 40 % bland grundskoleeleverna som deltog, med kontrollgruppen som inte visar någon förändring i sina mobbningsbeteenden.

Forskningen förklarar hur empatibrist bör vara av central betydelse för straffrättsliga myndigheter och att den kan identifieras och åtgärdas redan i spädbarnsåldern.

Genom att använda en kombination av universella empati-träningsprogram för den allmänna befolkningen, inklusive prenatal träning för föräldrar för att hjälpa dem att främja empati från födseln, sociala och känslomässiga lärandeprogram i skolor, och specifika program som inriktas på brottslingar som börjar så tidigt som i mitten av barndomen, Dr. Trivedi-Bateman tror att antalet förseelser kan sänkas.

Dr Trivedi-Bateman, universitetslektor i kriminologi vid Anglia Ruskin University, sa:

"Empati är avgörande för att stödja laglydiga beteenden och beslut, och traditionella källor till empatiutveckling, som föräldrar och lärare, är avgörande för utvecklingen av lagligt beteende hos barn.

"Bristen på empati är en risk för alla medlemmar i samhället och kan uppstå när barn har otillräckliga eller frånvarande förebilder. Om bristande empati kan identifieras och åtgärdas från spädbarnsåldern, vi är övertygade om att färre incidenter av skada och fel kommer att inträffa i samhället.

"Vår studie visar att riktade empatiträningsprogram som används i Nordamerika, Asien och Europa kan vara fördelaktigt. Vi visar också att upprepning och repetition av de empatistärkande teknikerna är nyckeln till framgångsrika och långsiktiga resultat, medan användningen av virtuell verklighetsteknik, placera deltagare i scenarier för "offer" och "förövare", är fördelaktiga när de används i fall av mobbning och övergrepp i hemmet.

"Hittills har detta varit ett till stor del försummat område av kriminalitetspolitiskt fokus, men om Storbritannien kan anta empatiträningsprogram i en bredare skala - involverande föräldrar, syskon, lärare, kamrater, och det straffrättsliga systemet, såsom kriminalvården — det kan bana väg för ett nytt och relativt billigt tillvägagångssätt för att ta itu med brottsligheten i det här landet."