Skyddsåtgärder för de marina skyddade områdena har gjort det möjligt för röda korallkolonier (Corallium rubrum) att delvis återhämta sig i Medelhavet, att nå hälsonivåer liknande de på 1980-talet i Katalonien och 1960-talet i Liguriska havet (nordvästra Italien). Detta visas i en nyligen genomförd studie utförd av forskare från Institutet för miljövetenskap och teknik vid Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) som belyser effektiviteten av marina skyddsåtgärder och påminner om att röda korallers försvinnande under de senaste decennierna har drastiska konsekvenser för dess förmåga att binda kol från havet, och även för att upprätthålla komplexiteten i dess livsmiljö, vilket leder till lägre biologisk mångfald.

Baserat på historiska röda koralldata från nordvästra Medelhavet, ICTA-UAB-studien dokumenterar hur dessa kolonier nådde sin lägsta hälsostatus (kapaciteten att bevara framtida generationer, undvika lokal utrotning) under 1990-talets decennium, när de större trädliknande kolonierna var utarmade på grund av deras överexploatering. Även om de genomförda skyddsåtgärderna har visat sig vara effektiva, "dessa resultat måste behandlas med försiktighet, eftersom de bara återspeglar en del av den befintliga röda korallpopulationen i regionen, " förklarar huvudförfattaren till studien Miguel Mallo, som säger att "under de senaste decennierna, den stora majoriteten av röda korallstudier, och sålunda, tillgängliga data, var koncentrerade till ett fåtal områden som sammanföll med marina skyddade områden, lämnar ostuderade kolonier på andra platser som inte drar nytta av skyddsåtgärder, med sämre hälsotillstånd."

Resultat från detta arbete visar också dynamiken i kolbindningskapaciteten hos röda koraller, halveras på bara några decennier och belyser därmed konsekvenserna av direkt skörd av denna långsamt växande art. "Den mycket långsamma tillväxten och låga reproduktionshastigheten för röda koraller, i kombination med dess kontinuerliga skörd och intensiva perioder av överexploatering, gör majoriteten av den faktiska röda korallen liten i storlek och oförmögen att utföra sin funktion i livsmiljön, vilket påverkar flera arter, " framhäver Sergio Rossi.

Medelhavet anses vara en av de viktigaste hotspots för marina biologiska mångfald över hela världen, samt ett av de mest pressade haven av mänsklig verksamhet sedan urminnes tider. De flesta av effekterna är koncentrerade där den största mängden marin biologisk mångfald finns:på de kustnära marina livsmiljöerna inom den zon som solljus tränger in.

De huvudsakliga habitatrepresentanterna för sådan biologisk mångfald är sjögräsängarna och korallen:kalkhaltiga formationer av koraller och alger. Ikoniska medelhavsarter som röd korall, en cnidarian semi-endemi av Medelhavet, med ett hårt och slående rött skelett, är nyckeln för dessa livsmiljöer, eftersom det ger den fysisk struktur, ökar dess komplexitet och fungerar som skydd för flera arter som livnär sig på den koralliska livsmiljön. Det är jämförbart med den funktion som träd har i skog.

Tyvärr, sedan urminnes tider (det äldsta beviset för dess användning av människor går tillbaka 30, 000 år), många civilisationer har använt det dyrbara röda korallskelettet för att göra juveler, ornament, och handel; vissa trodde till och med att när de intogs, den röda korallen kan öka fertiliteten, healing eller andra andliga strävanden. Den största nackdelen som denna art lider är dess kommersiella värde och faktiskt, dess historiskt tunga skörd för smyckessektorn.

Typen av data som användes för denna historiska ekologiska studie erhölls från flera källor (kvantitativa och kvalitativa, akademiska och icke-akademiska) som utförs via internet och bibliotek, speciellt i Biblioteca Carles Bas i Peired (CSIC-CMIMA, Barcelona) och Bibliothèque du Laboratoire Arago (BUPMC, Banyuls-sur-mer).

"Detta arbete betonar än en gång det akuta behovet av skyddsåtgärder i områden med marina biologisk mångfald i Medelhavet, att förbättra motståndskraften och anpassningen av viktiga endemiska system. Det positiva är att skyddsåtgärderna kan vara effektiva relativt snabbt. Detta är viktigt eftersom det ger dessa ekosystem större kapacitet att stå emot och återhämta sig efter klimathändelser i detta snabbt föränderliga Medelhavet, " kommenterade ICTA-UAB-forskaren Patrizia Ziveri. Dessutom, dessa nya data visar också röda korallers bidrag till kollagring och konsekvenserna som deras försvinnande har för ökande koldioxidutsläpp till atmosfären.