Jordens skogar syresätter atmosfären och lagrar stora mängder planetvärmande koldioxid (CO) ₂ ). Men forskning tyder på att hälsan hos dessa enorma ekosystem till stor del beror på ursprungsbefolkningens arbete.

Inhemska territorier och skyddade områden täcker 52 % av Amazonas skog och lagrar 58 % av dess kol. En färsk studie fann att dessa områden hade den lägsta nettoförlusten av kol mellan 2003 och 2016, med 90 % av nettoutsläppen utanför dessa skyddade områden.

"Där urbefolkningen bor, [i Centralamerika] hittar du de bäst bevarade naturresurserna, " förklarade International Union for Conservation of Nature 2018. En studie publicerad det året fann att "urbefolkningen är avgörande för bevarandet av en fjärdedel av jordens land."

I de skogsterritorier som ursprungsbefolkningen upprätthåller är avskogningen lägre, mer kol lagras och mindre utsläpp, biologisk mångfald bevaras bättre, och resurser förvaltas mer hållbart och rättvist.

Men inhemska territorier och den biologiska mångfalden och kolet de skyddar är under belägring. För att ursprungsbefolkningen ska fortsätta i denna ovärderliga roll, de behöver säker markinnehav och starka lokala styrsystem. Ingenstans är detta för närvarande mer uppenbart än i Bolivia.

Från att kämpa för att samarbeta med ursprungsbefolkningens rättigheter

På inhemska territorier i Bolivia som har säkrat äganderätt, avskogningen är 2,8 gånger lägre än utanför dem. Sådana marker täcker 20 % av landets territorium, så bidraget från ursprungsbefolkningen i Bolivia till att bekämpa klimatförändringarna är betydande.

Men denna situation har undergrävts av Bolivias utvecklingspolitik, och skulle kunna hotas ytterligare med den senaste tidens övergång till en högerregering.

Under de senaste två decennierna, Bolivia har lett världen i att kämpa för ursprungsbefolkningens rättigheter. När han tog makten 2006, Evo Morales hjälpte till att skriva en ny nationell konstitution. Det banade väg för att omfördela mark till urbefolkningar och stödja deras anspråk på självstyre.

Morales satte också ursprungsbefolkningar i spetsen för diskussioner om klimatförändringar, när 2010, han organiserade folkkonferensen om klimatförändringar och moder jords rättigheter. Folkavtalet som växte fram belyste den viktiga roll som urbefolkningar spelar för att skydda planeten.

Men under sin andra mandatperiod vid makten, regeringens engagemang för ursprungsbefolkningens rättigheter och kampen mot klimatförändringarna vacklade. 2010, Morales godkände byggandet av en väg genom ett inhemskt territorium och skyddat område, som blev bittert motstånd av Mojeño-folket, tillsammans med andra ursprungsbefolkningar i låglandet och höglandet.

Morales tillkännagav sin avsikt 2013 att utöka jordbruksmarker från tre till 13 miljoner hektar under tio år – vilket gör det möjligt för jordbruksföretag att inkräkta på ursprungsbefolkningens hemländer. Morales ökade sedan arean av mark som små producenter tillåts avverka från fem till 20 hektar, och gjorde förutsättningarna mer flexibla för att denna process skulle kunna fortsätta. Stöd till produktion av biobränsle från sojaplantager och boskapsbete för export av nötkött uppmuntrade öppnandet av nya marker, med människor som använder eld för att röja skog för jordbruk.

Mellan augusti och september 2019, Bolivia drabbades av de värsta skogsbränderna de senaste två decennierna. Totalt brändes 3,6 miljoner hektar, och två rapporter visade att 57 % av dessa bränder anlades i statligt ägda landområden (som till stor del består av skyddade områden) och territorier med ursprungsbeteckningar.

Strävan att expandera jordbruket har fortsatt med Bolivias nya regering. Strax efter att Morales avgick den 10 november 2019, den lagstiftande församlingen i Beni – en låglandsregion – godkände en lag som skulle öppna 42 % av marken för jordbruk och industriell verksamhet. Den 16 december 2019, Benis ursprungsbefolkning utlyste undantagstillstånd.

Urfolks självständighet i balansen

Genom att ge urbefolkningen autonomirättigheter, staten skulle i praktiken erkänna deras rätt att styra sig själva i frågor som rör mark och naturresurser. Utan detta, människor har ingen verklig kontroll över sina territorier, och det finns lite som urbefolkningen kan göra för att kontrollera miljöförstöringen.

Av 33 anspråk på territoriellt självstyre som väcktes mellan 2009 och 2019, endast tre har godkänts av den bolivianska regeringen. Vår forskning tyder på att den främsta anledningen till att så få har lyckats är de nya lagarna som antogs under Morales-eran, som gör anspråk på autonomi till en komplex och krånglig process.

Vi har arbetat med Monkoxi Indigenous Nation från det bolivianska låglandet sedan 2013, att hjälpa till att främja deras anspråk på politisk autonomi på deras territorium. Monkoxi tillhör en av de 30 grupper som fortfarande väntar på att deras rättigheter ska erkännas, efter att ha inlett det rättsliga anspråket 2009.

Bolivia är nu i händerna på en tillfällig konservativ ledare, Jeanine Añez, som har anklagats av urfolksrättsorganisationer för att ha starka anti-urbefolkningsövertygelser.

Eftersom utvidgning av jordbruksgränsen kom överens mellan högern och Morales medan han var vid makten, det är tveksamt att de förstnämnda kommer att ändra detta arrangemang om de förblir vid makten efter allmänna val i maj 2020. De pågående anspråk på autonomi som skulle tillåta urbefolkningen att konsolidera sin territoriella kontroll kommer sannolikt också att stagnera.

Bolivias senaste historia visar på faran med att tillåta kampen för ursprungsbefolkningens rättigheter och klimatåtgärder att adjungeras. För att säkerställa att ursprungsbefolkningens rättigheter och klimatförändringar förblir högt upp på nästa regerings agenda, Ursprungsbefolkningar måste arbeta hårt för att återförenas och återvinna det oberoende de en gång hade från mainstreampolitiken.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.