Brasiliens splittrande president Jair Bolsonaro har tagit ytterligare ett steg i sina djärva planer på att utveckla Amazonas regnskog.

En räkning han sponsrar, nu inför kongressen, skulle göra det möjligt att bygga transportinfrastruktur på inhemskt territorium. Sådana marker täcker 386, 000 kvadratkilometer av den brasilianska Amazonas-en femtedel av djungeln. Här, Infödda människor har konstitutionellt rätt att utöva suveränitet över resursanvändning.

Högern Bolsonaro-administrationen säger att "öppna" Amazonas kommer att öka dess ekonomi. Men miljöaktivister, inhemska ledare och andra bekymrade brasilianare säger att flytten kommer att främja gruvdrift, avverkning och andra skadliga aktiviteter.

Som bevis, de citerar Bolsonaros utnämning av en brasiliansk general som förra året tjänstgjorde i styrelsen för den kanadensiska gruvjätten Belo Sun för att leda Brasiliens federala byrå för ursprungsbefolkningar.

Vår forskning om sociala rörelser i Amazonas tar oss till områden som påverkas av infrastrukturutveckling. Där, vi har bevittnat de nedslående efterdyningarna för infödingar och träffat de inhemska ledarna som kämpar för att rädda sina hemländer.

Rikedomar nu inom räckhåll

Amazonas har en mängd mineraler, inklusive guld, ruter, järnmalm, mangan, koppar, zink och tenn. Men regionen är så avlägsen, med dess södra kant liggande 1, 000 miles från Rio de Janeiro, att resursutvinning länge begränsades av transportkostnader.

Detta började förändras på 1970 -talet, när Brasiliens militära regering byggde flera nya motorvägar genom Amazonas. Det tog liten hänsyn till önskemålen eller säkerheten för 140, 000 infödda människor som bor där.

Fruktansvärda övergrepp inträffade, inklusive militärens systematiska dödande från 1967 till 1977 av upp till 2, 000 Waimiri-Atroari-människor gör plats för en väg till Amazonas huvudstad Manaus.

De territoriella aggressionerna kulminerade på 1980 -talet, upp till 40, 000 vildkattgruvarbetare invaderade hemlandet Yanomami och letade efter guld. Uppskattningsvis 20% av den inhemska ursprungsbefolkningen omkom under sjukdom och våld under en sjuårsperiod. Idag finns det cirka 900, 000 urbefolkningar i Brasilien.

Efter att demokratin återupprättades 1985, Brasilien fick en ny konstitution som kodifierade inhemska rättigheter, inklusive rätten till aboriginska hemland. Eftersom så mycket av Amazonas är inhemskt territorium, den inhemska suveräniteten blev avgörande för den brasilianska miljöpolitiken.

Kopplingen mellan ursprungsbefolkningar och bevarande är global. Urbefolkningen utgör 5% av världens befolkning, men deras hemland äger 85% av dess biologiska mångfald. Detta kan göra ursprungsbefolkningen extremt effektiva miljöförsvarare, eftersom de i kampen för sitt förfäders territorium skyddar några av världens mest orörda platser.

En värld i fara

Vid millennieskiftet, Brasilien ansågs generellt som en god förvaltare av Amazonas.

Ungefär ett decennium in på 2000 -talet, dock, miljöpolitiken började försvagas för att möjliggöra mer infrastrukturutveckling i Amazonas. År 2016, cirka 34, 000 kvadratkilometer av den brasilianska Amazonas hade förlorat sin tidigare skyddade status eller sett skydd minskat.

Ursprunglig suveränitet, dock, har aldrig ifrågasatts - förrän nu. Sedan tillträdet i januari 2019 har Bolsonaro har också skurit ner medel för verkställigheten av Brasiliens stränga miljölagar, ledde Amazonas avskogning till topp.

Brasiliens president har länge sett det skyddade ursprungslandet som en skattkälla av resurser. År 2015 sa dåvarande kongressledamoten Bolsonaro till tidningen Campo Grande News att "guld, tenn och magnesium finns i dessa länder, särskilt i Amazonas, det rikaste området i världen. "

"Jag kommer inte in i detta dumheter att försvara mark för indianerna, " han lade till.

Bolsonaro försvarar sina nuvarande ansträngningar att bygga i Amazonas som ett sätt att assimilera inhemska brasilianer så att de inte längre kommer att behöva sina territoriella hemländer.

"Indianen har förändrats, han utvecklas och blir mer och mer en människa som vi. Vad vi vill är att integrera honom i samhället, "sa han i en video som publicerades på sociala medier i januari.

Uttalandet föranledde en stämning av inhemska brasilianare som anklagade presidenten för rasism, ett brott i Brasilien.

Motstånd som bevarande

Accelererande avskogning under Bolsonaro har utlöst våld i Amazonas.

Sju inhemska markaktivister dödades 2019, enligt den brasilianska icke-vinstdrivande pastorala jordkommissionen, det mesta på över ett decennium. Inhemska miljöledare i den colombianska och ecuadorianska Amazonas har också mördats.

Sådana mord är oftast olösta. Men Brasiliens ursprungsbefolkning säger att en inhemsk aktivist dödades 2019, Paulo Guajajara, dödades av olagliga avverkare i november för att ha försvarat Guajajara -territoriet som en del av en beväpnad grupp som kallas skogens väktare.

"Vi skyddar vårt land och livet på det, "Guajajara sa till Reuters strax före hans mord." Vi måste bevara detta liv för våra barns framtid. "

Inhemska brasilianer har också försvarat sitt land i domstol.

Under 2012, Munduruku stämde för att stoppa byggandet av megadammar och vattenvägar i Tapajós River Valley-projekt som skulle ha avslutat livet som de känner det. Federal åklagare enades om, ansökan till stöd för Munduruku och kräver att den största dammens miljölicens upphävs.

Under lagtryck, det brasilianska miljöinstitutet och förnybara naturresurser i sitt beslut från april 2016 begränsade hela infrastrukturplanen, bevara 7% av Amazonasbassängen.

Amazons sista hopp

Inte alla inhemska brasilianare är födda miljöaktivister. Många blandar traditionella försörjningar som jakt, fiske och samla med jordbruk och ranch.

Som andra bönder som röjer skog för att plantera fler grödor, inhemska bönder kan dra nytta av Bolsonaros miljöavreglering. Presidenten meddelade nyligen att hans administration skulle erbjuda kredit till inhemska sojabönder som vill utöka sin verksamhet.

I Roraima -staten, Raposa Serra do Sol -människorna bor på ett land som är rikt på guld, ruter, koppar och en massa mindre kända metaller som Bolsonaro anser vara strategiska för Brasiliens metallurgiska ekonomi. Royaltybetalningar till ursprungsbefolkningar som öppnar sitt land för gruvarbetare kan vara betydande.

Än så länge, dock, inhemska grupper är enade i sitt motstånd mot federala och företagsstörningar. De kan vara den brasilianska Amazons sista hopp.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.