En vy nära Loup Loup Pass som visar effekterna av skogsbranden i Carlton Complex 2014. Kredit:Susan Prichard/University of Washington
Skogsbranden i Carlton Complex 2014 i norra centrala Washington var den största sammanhängande branden i statens historia. På bara en enda dag, lågor sprids över 160, 000 tunnland skog och skogsmark och brände slutligen mer än 250, 000 hektar mitt i ett särskilt varmt, torr sommar.
Skogsbranden, drivs av starka vindar och explosiv tillväxt, var oöverträffad i hur det brände landskapet, förstöra mer än 300 hem i Washingtons Methow Valley. Men "megaeldar" som Carlton Complex blir allt vanligare i västra USA:s skogar när klimatet värms upp och skogarna trängs med träd efter år av uteslutning från brand.
I den första stora studien efter den förödande branden i Carlton Complex, forskare från University of Washington och U.S. Forest Service fann att tidigare trädgallring och föreskrivna brännskador hjälpte skogar att överleva branden. Studien, publicerad 22 februari i tidskriften Ekologiska tillämpningar , visar att även vid extrema skogsbränder, att minska uppbyggda bränslen som små träd och buskar lönar sig.
"Vår studie tyder på att bränslebehandlingarna var värda investeringen, ger ett mer önskvärt resultat efter branden än om de inte hade implementerats, " sa huvudförfattaren Susan Prichard, en forskare vid UW School of Environmental and Forest Sciences. "Det finns många fördelar med att skapa mer motståndskraftiga landskap, och denna studie tyder på att även i det värsta scenariot med skogsbränder, det kan vara värt det."
Den 17 juli, 2014, ihållande vindar på 35 mph rasade genom Methow Valley, sprängning av syre i flera bränder som hade startat tidigare samma vecka. Inom kort, bränderna gick samman och spred sig. En rökpelare sträckte sig 30, 000 fot hög, tappa glöd och tända torrt gräs, träd och andra bränslen på marken över tusentals hektar.
En karta över skogsbranden i Carlton Complex 2014, färgkodade av hur hårt växtlighet och jordar brändes. De två studieområdena är skisserade i lila, och ljusare skuggning anger områden som tidigare tunnats ut eller bränts. Övergripande, denna brand gjorde mindre skada på landskapet i områden som tidigare behandlats. Kredit:Prichard et al. Ekologiska tillämpningar , 2020
Framdriven av den snabbrörliga kolonnen av rök och vind, lågorna färdades hela vägen till Columbiafloden.
"Det var den typ av brand som inte ens experter som har studerat dem i decennier inte hade sett förut, sa Prichard, som bor i Methow Valley. "Det var en förödande brand för vårt samhälle. Jag trodde verkligen att människor skulle dödas av den elden, och det känns fortfarande mirakulöst att alla överlevde."
I efterspelet, Prichard och medarbetare undrade om åtgärder som kontrollerade brännskador och gallring var till hjälp i fallet med en megabrand som Carlton Complex. Statliga och federala myndigheter sänker stora resurser i dessa ansträngningar för att öka skogens motståndskraft mot skogsbränder genom att ta bort små och medelstora träd, lämnar större, mogna träd som är mer benägna att överleva framtida torka och skogsbränder.
Efter att en skog har gallrats, föreskriven förbränning används för att minska överbliven vedartad skräp på avverkningsplatser eller över landskap som har byggt upp nedfallna träd, granbarr, gräs och buskar.
Carlton Complex-branden brann över hundratals platser som tidigare tunnats eller bränts, erbjuda en testbädd för forskarna att analysera om arbetet bidrog till att minska brandpåverkan i dessa områden under megabranden. Forskarna använde satellitbilder av brännskador för att undersöka hur tidigare bränslebehandlingar fungerade i samband med denna extrema skogsbrand.
Till vänster:En skogsplats i norra centrala Washington som inte har genomgått några kända gallrings- eller bränningsbehandlingar. Till höger:En skogstomt som tidigare gallrats och bränts. Stor, brandsäkra ponderosa tallar dominerar detta område, med mycket lite brandfarligt markskräp som buskar, gräs och nedfällt virke. Kredit:Susan Prichard/University of Washington
De fann att även under de första explosiva dagarna av Carlton Complex, områden som gallrades och föreskrivs brända hade fler träd överlevt än områden som inte fick dessa bränslebehandlingar.
"Några av behandlingarna minskade mätbart brandpåverkan även under mycket varmt, torra och blåsiga förhållanden, " sa medförfattaren David W. Peterson, en forskare vid U.S. Forest Service Wenatchee Forestry Sciences Lab. "Våra resultat tyder på att när vi ökar vårt "återställningsfotavtryck" - andelen skogsareal som behandlas för att minska bränslen - kan skogarna bli alltmer motståndskraftiga mot skogsbränder under ett brett spektrum av förhållanden."
De fann också att gallring och förbränning på sluttningar som var skyddade från rådande vindar var effektivare för att minska skogsbrändernas påverkan på landskapet än liknande behandlingar i områden som är direkt exponerade för vinden. Eftersom vindar ofta rör sig genom Methow Valley i ett förutsägbart mönster, brandchefer skulle kunna gallra och brinna strategiskt i områden där dessa aktiviteter skulle vara mest effektiva.
Dessa ansträngningar hjälpte till att mogna, naturligt brandbeständiga ponderosa tallar överlever. Dessa mogna träd, i tur och ordning, kommer att ge frön som ger yngre träd över landskapet.
Medan denna studie fokuserade på branden i Carlton Complex, dess resultat har bredare konsekvenser för skogar runt om i världen som är utsatta för skogsbränder. Detta arbete lägger till det växande biblioteket av studier som visar hur gallring av träd och kontrollerade brännskador kan minska svårighetsgraden av nästa brand i landskapet.
"Jag hoppas att vår studie kommer att uppmuntra beslutsfattare såväl som chefer att investera i restaurering, ", sa Prichard. "Det är vårt bästa hopp för att skydda våra bäckar, floder och landskap från katastrofala bränder."
