Februari 2020 har fört med sig mer än sin beskärda del av dåligt väder till norra England, Midlands och Wales. Shrewsbury, Bewdley och Telford simmade i Severn, medan Ouse invaderade York. För vissa, ordspråket att det är dystert uppe i norr var sant.

Den senaste översvämningen är en påminnelse om att alla delar av Storbritannien är sårbara för naturrisker, och kostnaderna är inte bara ekonomiska. Översvämningsvatten kan komma in i en byggnad på några minuter, men påverkan på samhällen kan vara flera år. Översvämmade hem och företag tar månader att städa upp och torka ut, och den långsiktiga inverkan på hälsan och relationerna för de drabbade förbises ofta.

Klimatförändringar har gjort vissa typer av översvämningar mer sannolika, men tidigare regeringspolitik har säkerställt att de efterföljande kriserna är värre än de annars skulle ha varit. Samtidigt som det finns ett akut behov av nya bostäder, 1,8 miljoner människor bor för närvarande i områden med stor risk för översvämningar, och bostäder byggs fortfarande på översvämningsslätter.

Miljöstyrelsens verkställande direktör, Sir James Bevan, hävdade att om vi måste bygga i översvämningsslätten, bostäder ska byggas med garage på bottenvåningen och bostadsyta på övervåningen, för att säkerställa att översvämningar orsakar minimal skada. Detta kan låta radikalt, men några av de äldsta byggnaderna längs Storbritanniens floder och kustlinje, såsom kvarnhus och lager, har stengolv och trappsteg upp till entréer på första våningen. De designades för hundratals år sedan för att säkerställa att deras passagerare kunde rida ut periodiska översvämningar.

Klimatförändringar kan tvinga länder, som Storbritannien, att anta radikala metoder från delar av världen som översvämmas oftare, som hus som är designade att flyta när översvämningar kommer, reser sig på pålar när vattnet stiger. Det är en idé som är bekant för dem som bor i pålehus vid Amazonfloden, och det har också funnits i Nederländerna.

För de som redan bor på översvämningsslätten, det finns mindre dramatiska men viktiga anpassningar som kan göras. Invändigt förstärkt, mekaniskt förslutningsbara översvämningsdörrar kan installeras för att hålla vatten ute. Mattor och trägolv som suger upp smutsigt översvämningsvatten kan bytas ut mot vattentäta betong- och stengolv. Eluttag kan höjas och backventiler kan monteras på toaletter för att förhindra att avloppsvatten fyller bostäder när det svämmar över.

Samhällen som kan klara av översvämningar

Att göra Storbritannien mer motståndskraftigt mot översvämningar är inte bara en uppgift för individer. Regeringen har nu en möjlighet att bevisa sitt långsiktiga engagemang för i synnerhet norra England, genom att skapa detaljplaner för att öka motståndskraften mot översvämningar. Att backa HS2-järnvägen och flytta överhuset från London kan få rubriker, men att se till att regionen är motståndskraftig inför framtida översvämningar kräver mindre glamorösa investeringar.

Det är lika viktigt att pengar inte bara kastas mot de områden som översvämmades senast – eller som kan ha röstat på konservativa i förra valet. Varje översvämmat samhälle, oavsett var de befinner sig i landet, förtjänar stöd, och att hantera översvämningsrisken handlar om mer än att bara installera stora översvämningsskydd eller vattentäta bostäder. Ett långsiktigt tillvägagångssätt kräver politik som kopplar samman de nödvändiga förändringarna i markanvändningen, lantbruk, bostäder och utveckling.

En del av detta skulle kunna ge samhällen makten att ta kontroll över sitt eget öde genom att skapa regionala översvämningsforum, ge invånargrupper inflytande över hur samhällen förbereder sig för och reagerar på översvämningar. Alltför många människor lämnas med intrycket att regeringen, eller andra avlägsna myndigheter, kan anförtros ensamt ansvar för att förhindra översvämningar, och blir sedan kvar och känner sig maktlösa och övergivna när översvämningar inträffar.

Det är viktigt att alla som bor i eller flyttar till ett område med risk för översvämning vet att risken för översvämning är verklig. Det är svårt att föreställa sig att ditt hem kan bli översvämmat om du aldrig har sett vatten skvalpa vid din ytterdörr eller stiga upp i dina köksskåp. Detta gäller särskilt för dem som bor i fastigheter som inte omedelbart gränsar till rinnande vatten.

Men det historiska dokumentet säger oss att även innan de moderna klimatförändringarna, stora översvämningar har alltid hänt. Och översvämningar är som bussar, ibland händer ingenting på evigheter och sedan kommer flera, en efter den andra. Översvämningsriskkartor finns, men budskapet når inte fram till dem som behöver dem.

Kanske borde översvämningsrisken komma att ses som jordbävningsriskzoner i andra länder. Det skulle innebära offentliga skyltar tydligt placerade för att visa att du befinner dig i en översvämningszon och att det är livsfara, hälsa och egendom. Det skulle säkerställa att starka byggregler följs och att skollektioner specifikt ägnas åt att veta hur man håller människor säkra.

Vi behöver verkligen nya idéer för att koppla människor till verkligheten i att leva med klimatförändringar. Se till att alla kan ta reda på sin översvämningsrisk, forma beslutsfattande om markförvaltning, och anpassa sina hem efter detta skulle kunna ge människor möjlighet att förbereda sig för de översvämningar som oundvikligen kommer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.