Nigerias befolkningstillväxt – med en takt på mer än 2,5 % per år – driver indirekt alla typer av miljöförstöring. Det finns en oupphörlig efterfrågan på mer utrymme för människor att bo i och använda. En av konsekvenserna är förstörelsen av skog. Skogar som ligger nära vatten, känd som flodskogar, tenderar att vara mest sårbara.

Tillgången till ett vattendrag har ofta varit avgörande för valet av bosättning eller verksamhet. Behöver en årslång försörjning av vatten för sina grödor, bönder omvandlar ofta strandskogar till jordbruksmark. I många fall, speciellt under torrperioden, sådana jordbruksmarker inkräktar nästan på vattenvägarna.

Andra typer av företag behöver också en vattenkälla. I Nigeria, biltvättsanläggningar finns ofta längs floder och bäckar där skogar en gång fanns. Blocktillverkningsoperationer, för, är ofta belägna nära vattendrag.

Den snabba nedgången i sötvattens biologiska mångfald har tillskrivits avskogning av strandkorridorer och mänskliga aktiviteter där det en gång fanns skog.

Detta beror på att strandskogar är länken mellan akvatiska och terrestra ekosystem.

Ripariska skogar tillhandahåller ett brett utbud av ekosystemtjänster och ger en stor fördel för sitt intilliggande sötvatten. De minskar klimatförändringens effekter genom att absorbera koldioxid, reglerar mikroklimatet och ger skydd åt akvatiska ekosystem. De stabiliserar också flodbankar, kontrollera erosion och nedslamning av inre vatten, och ge mat åt vattenlevande djur.

Min forskargrupp undersökte nyligen en nigeriansk ström, Opa Stream, Ile-Ife, vars strandkorridor hade avskogats. Vi hittade en oroande nivå av tungmetallföroreningar i vattnet. Detta är förmodligen resultatet av mänskliga aktiviteter och relaterat till förlusten av skog.

Effekter av avskogning

Avskogningen av strandkorridoren kommer med två stora konsekvenser. Först är förlusten av ekosystemtjänster, vilket leder till dålig hälsa hos intilliggande sötvattensekosystem. För det andra är den negativa inverkan på sötvattensystem av mänskliga aktiviteter som äger rum på mark som omvandlats från skog. Vegetation skulle mildra föroreningar av tungmetaller eftersom dess närvaro inte innebär någon jordbruks- eller industriell verksamhet på strandkorridoren. Det minskar också mängden avrinning till sötvattensystem, vilket minskar mängden av mänskligt genererade föroreningar.

En mest märkbar effekt är utsläppet av långlivade bioackumulerande giftiga ämnen till intilliggande vatten. Dessa giftiga ämnen inkluderar tungmetaller och organiska metallföreningar, som ackumuleras i djurvävnader i högre koncentrationer längs näringskedjan.

Min forskargrupp hittade fem tungmetaller – bly, kadmium, järn, arsenik och koppar – överskrider deras rekommenderade sötvattengränser i bäcken vi studerade. Vi hittade också en stark koppling för koncentrationer av bly, koppar och arsenik mellan vattenpelaren och bäckbädden. Detta tyder på att hela sötvattensystemet var förorenat med metallerna och att alla inhemska organismer var predisponerade för förorening på grund av metallerna.

I detta fall, tungmetallkoncentrationen beror på biltvättsverksamhet och blocktillverkningsindustrier i strandkorridoren.

Användningen av bekämpningsmedel på jordbruksföretag och kommersiella gårdar bidrog också. Kadmiumkoncentrationen var särskilt hög i vatten- och sedimentprover. Höga koncentrationer av kadmium är en annan konsekvens av jordbrukspraxis i strandkorridoren och den har varierande toxicitetsnivåer bland vattenlevande djur.

Vi har inga basdata om detta, men koncentrationerna av dessa metaller kunde ha höjts av vanliga aktiviteter på strandkorridoren.

Vi rapporterade att ett stort antal av djuren i strömmen kunde vara under stress på grund av tungmetallföroreningarna. Dessa inkluderar mikroorganismer, plankton, insekter och fiskar, som alla kan bli mindre fysiologiskt lämpliga på grund av tungmetallföroreningar. Plankton kan till exempel ta upp tungmetaller i vattenpelaren, överföra sådana till större djur i näringskedjan där de blir förstorade i koncentrationer.

Återställande av förstörda tropiska sötvattensystem

Det är viktigt att bevara orörda eller nästan orörda tropiska sötvattensystem och återställa de förstörda. Ett bra sätt att börja skulle vara genom att bevara eller återställa hälsan i strandskogarna, eftersom detta ofta bestämmer hälsan hos deras närliggande vattendrag.

Strandskogar är en oskiljaktig del av sötvattensekosystem, och bör skyddas av relevanta myndigheter på lokala, statlig och nationell nivå.

Människor tänker ofta på vad de kan få av naturen. De tänker på mat, vatten, skydd och ekonomisk vinning — men de tänker inte alltid på de många ekosystemtjänster de får som är mindre uppenbara. Den mänskliga existensen beror på naturens synliga och dolda ekosystemtjänster, inklusive flodskogar och sötvattensekosystem.

Det är därför individer, lokala samhällen och regeringar bör göra mer för att kontrollera graden av mänskliga intrång i strandkorridorer. Mer ansträngningar behövs också för att återta och återbeskoga dessa områden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.