Att producera en liter mjölk i Kalifornien släpper ut mindre växthusgaser och använder mindre mark och vatten än det gjorde 1964, enligt en nyligen genomförd studie från forskare vid University of California, Davis.

"Vi jämförde 1964 till 2014 och fann en 50-procentig minskning av växthusgaserna för att producera samma kvantitet och kvalitet på mjölk, " sa seniorförfattaren Ermias Kebreab, professor och Sesnon Endowed ordförande vid institutionen för husdjursvetenskap vid UC Davis. "Omfattningen av förändringen är överraskande."

Forskare genomförde en livscykelmiljöbedömning av kor från det att de föds till det att de lämnar gårdsporten. Studien inkluderade sådana insatser som att producera foder till djuren, och de maskiner och transporter som behövs för att producera mjölk.

Kor rapar metan, en stark växthusgas, som en del av deras matsmältningsprocess. Studien fann att de största utsläppsminskningarna kom från minskningar av dessa utsläpp, känd som enterisk metan, jämfört med minskningar av utsläppen från gödsel.

"Reduktioner i enterisk metanintensitet (dvs. metanutsläpp per gallon mjölk) är främst ett resultat av bättre genetik och avel och bättre näring för djuren, " sa Kebreab.

Vatten och markanvändning

Dessutom, vattenanvändningen i industrin har minskat med 88 procent, främst på grund av effektiv vattenanvändning i fodergrödor och användning av grödors biprodukter för foder som mandelskal. Vattenanvändningen i bostäder och mjölkning sjönk också med 55 procent.

Mängden mark som krävs för att producera en liter mjölk jämfört med 1964 har också minskat. Detta beror till stor del på förbättringar i grödans genetik och produktionsmetoder som har ökat skörden av spannmål, hö och ensilage för kor på samma mängd mark.

"Vi har sparat en mängd mark som är lika stor som Connecticut, " sa Kebreab.

Under de senaste 50 åren, mejeriproduktionen i Kalifornien har genomgått betydande förbättringar och framsteg inom djurhållningen, utfodrings- och boendemetoder, och inom djur- och växtgenetik och växtodlingsmetoder.

De totala växthusgasutsläppen från kor har totalt sett ökat i Kalifornien eftersom fler kor behövs för att föda en växande befolkning. Men kor producerar nu mycket mer mjölk. På 1960-talet en ko kunde producera cirka 4, 850 kilo mjölk per år. Nu kan en ko producera mer än 10, 000 kg årligen.

"Det diskuteras mycket om hur kor har ett enormt miljöavtryck, men ingen pratar om hur mejeriindustrin har förändrats, " sade Kebreab. "Mjölkbönder gör mycket för att hjälpa till att minska industrins miljöavtryck."

Forskare fortsätter att leta efter sätt att minska enteriska metanutsläpp genom bättre djurfoder, inklusive fodertillsatser. I en tidigare studie, Kebreab fann att utfodring av mjölkkor med en liten mängd tång som kallas Asparagopsis armata tillsammans med deras foder, minskade metanutsläppen med upp till 60 procent.

Kalifornien är den främsta mejeriproducerande staten, och mjölkproduktion är den tredje största jordbruksindustrin i USA.