Innan Taqba-dammen beslagtog floden Eufrat i norra Syrien på 1970-talet, en arkeologisk plats vid namn Abu Hureyra vittnade om det ögonblick som forntida nomader först slog sig ner och började odla grödor. En stor hög markerar boplatsen, som nu ligger under Assadsjön.

Men innan sjön bildades, arkeologer kunde noggrant utvinna och beskriva mycket material, inklusive delar av hus, mat och verktyg – ett överflöd av bevis som gjorde det möjligt för dem att identifiera övergången till jordbruk nästan 12, 800 år sedan. Det var en av de viktigaste händelserna i vår jords kultur- och miljöhistoria.

Abu Hureyra, det visar sig, har en annan historia att berätta. Bland spannmålen och spannmålen och stänkte på tidigt byggmaterial och djurben var smältglas, några egenskaper som tyder på att det bildades vid extremt höga temperaturer - mycket högre än vad människor kunde uppnå vid den tiden - eller som kan tillskrivas eld, belysning eller vulkanism.

"För att hjälpa till med perspektiv, så höga temperaturer skulle helt smälta en bil på mindre än en minut, sa James Kennett, en UC Santa Barbara emeritus professor i geologi. Sådan intensitet, han lade till, kunde bara ha varit resultatet av en extremt våldsam, hög energi, höghastighetsfenomen, något i storleksordningen en kosmisk inverkan.

Baserat på material som samlats in innan platsen översvämmades, Kennett och hans kollegor hävdar att Abu Hureyra är den första platsen som dokumenterar de direkta effekterna av en fragmenterad komet på en mänsklig bosättning. Dessa fragment är alla en del av samma komet som troligen slog in i jorden och exploderade i atmosfären i slutet av Pleistocene-epoken, enligt Kennett. Denna påverkan bidrog till att de flesta stora djur utrotades, inklusive mammutar, och amerikanska hästar och kameler; försvinnandet av den nordamerikanska Clovis-kulturen; och till den abrupta starten av den slutglaciala Younger Dryas-avkylningsepisoden.

Teamets resultat lyfts fram i en artikel publicerad i tidskriften Nature Vetenskapliga rapporter .

"Våra nya upptäckter representerar mycket kraftfullare bevis för mycket höga temperaturer som bara kan associeras med en kosmisk påverkan, sa Kennett, som tillsammans med sina kollegor först rapporterade bevis på en sådan händelse i regionen 2012.

Abu Hureyra ligger i den östligaste delen av det som är känt som Younger Dryas Boundary (YDB) strödfält, som omfattar ett 30-tal andra platser i Amerika, Europa och delar av Mellanöstern. Dessa platser har bevis på massiv bränning, inklusive ett utbrett kolrikt "svart matta" lager som innehåller miljontals nanodiamanter, höga koncentrationer av platina och små metalliska sfärer som bildas vid mycket höga temperaturer. YDB-påverkanshypotesen har fått mer dragkraft de senaste åren på grund av många nya upptäckter, inklusive en mycket ung nedslagskrater under Hiawatha-glaciären på Grönlands inlandsis, och högtemperatursmältglas och andra liknande bevis på en arkeologisk plats i Pilauco, ligger i södra Chile.

"Abu Hureyra-byn skulle plötsligt ha förstörts, " sa Kennett. Till skillnad från bevisen från Pilauco, som var begränsad till mänsklig slaktning av stora djur upp till men inte yngre än YDB-slagförbränningsskiktet, Abu Hureyra visar direkta bevis på katastrofen på denna tidiga mänskliga bosättning. En kollision eller en luftburst måste ha inträffat tillräckligt nära för att skicka massiv värme och smält glas över hela den tidiga byn, Kennett noterade.

Glaset analyserades för geokemisk sammansättning, form, strukturera, formningstemperatur, magnetiska egenskaper och vattenhalt. Resultat från analysen visade att den bildades vid mycket höga temperaturer och inkluderade mineraler rika på krom, järn, nickel, sulfider, titan och till och med platina- och iridiumrikt smält järn - som alla bildades i temperaturer högre än 2200 grader Celsius.

"De kritiska materialen är extremt sällsynta under normala temperaturer, men är vanligt förekommande under påverkan, " sa Kennett. Enligt studien, smältglaset bildades "från den nästan momentana smältningen och förångningen av regional biomassa, jordar och översvämningsavlagringar, följt av omedelbar kylning." Dessutom, eftersom materialet som hittats överensstämmer med det som finns i YDB-lagren på andra platser över hela världen, det är troligt att de härrörde från en fragmenterad komet, i motsats till nedslag orsakade av enskilda kometer eller asteroider.

"En enda större asteroidnedslag skulle inte ha orsakat så vitt spridda material som de som upptäcktes vid Abu Hureyra, "Kennett sa. "De största kometskräpklustren föreslås vara kapabla att orsaka tusentals airbursts inom ett intervall av minuter över en hel halvklot av jorden. YDB-hypotesen föreslog denna mekanism för att ta hänsyn till de vitt spridda koevalmaterialen över mer än 14, 000 kilometer av norra och södra halvklotet. Våra upptäckter i Abu Hureyra stöder starkt en stor nedslagshändelse från en så fragmenterad komet."