Arbetet med att skapa syntetiska ersättningar för palmolja kommer sannolikt fortfarande att ta flera år, så omedelbar uppmärksamhet bör fokuseras på att göra den befintliga produktionsprocessen mer hållbar, forskare vid University of Baths Center for Integrated Bioprocessing Research (CIBR) och Center for Sustainable Circular Technologies (CSCT) har funnit.

Palmoljeproduktionen har länge kritiserats för sin miljöpåverkan genom avskogning och trots ett starkt miljöfall för att begränsa industrin, för närvarande skulle ingen av de befintliga alternativa produkterna vara ekonomiskt eller miljömässigt livskraftiga i stor skala, uppge författarna Dr Sophie Parsons, Prof Chris Chuck och Dr. Sofia Raikova.

Deras forskningsartikel, Viabiliteten och önskvärdheten av att ersätta palmolja, publicerad i Naturens hållbarhet , finner att trots de starka argumenten för att minska odlingen av oljepalm, på kort sikt måste insatserna fokusera på att göra processen mer hållbar, snarare än att byta ut den.

Ansträngningar för att syntetisera ett alternativ pågår och har fått betydande investeringar, men dessa kommer sannolikt att ta flera år att bära frukt. På grund av detta, teamet uppmanar regeringar och branschaktörer att arbeta tillsammans för att göra den nuvarande produktionen mer hållbar medan syntetiska alternativ utvecklas.

Palmolja hotar klimatet

Prof Chris Chuck sa:"Palmolja är den mest använda markodlade oljegrödan, och expansion på marknaden under de senaste decennierna har lett till ökade utsläpp av växthusgaser och förlust av tropiska skogsområden med biologisk mångfald till jordbruk. Även om åtgärder vidtas för att förbättra hållbarheten i palmoljeodlingen sker det inte så effektivt eller snabbt som det behöver."

Teamet granskade befintliga alternativ till palmolja från en teknisk, miljömässigt och ekonomiskt perspektiv, och grupperade alternativen i tre olika typer av alternativ teknik inklusive befintliga växtoljor, alternativa tropiska oljor och mikrobiella enkelcellsoljor

Rekommendationer för att minska påverkan

Dr. Sophie Parsons tillade:"Palmolja är en utmaning att ersätta som produkt eftersom den är mycket mångsidig - den används i ett brett utbud av matlagning, livsmedel och andra konsumtionsvaror, såväl som bränslen - men det är också billigt att producera jämfört med alternativen.

"Även om de kanske kan spela en roll för att ersätta palmolja, storskalig ersättning med alternativa gröda oljor som solros, raps, eller exotiska oljor som kokosnötsolja och sheasmör innebär betydande hållbarhet och tekniska utmaningar. De enda livskraftiga storskaliga direkta ersättningarna är encelliga oljor från alger eller jäst, men dessa kräver betydande vidareutveckling innan de är ekonomiskt lönsamma.

"Regeringar i producerande länder och industri bör arbeta nära tillsammans för att minska industrins påverkan samtidigt som syntetiska alternativ utvecklas för vårt klimats skull."

Den åtgärdspaket som de rekommenderar för att minska produktionens inverkan inkluderar att ge befintliga Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) -systemet möjlighet att vidta effektiva efterlevnadsåtgärder vid behov, stödja genom policy ökad efterfrågan på Certified Sustainable Palm Oil (CSPO), som för närvarande bara står för 19 % av den globala produktionen, och se till att lokala regler förhindrar ytterligare expansion av jordbruket till ekologiskt värdefull mark. Andra åtgärder inkluderar implementering av certifiering av plantager och bruk, och bättre hantering av slöseri i produktionsprocessen.

Teamet arbetar för närvarande med att förstå den lägsta teoretiska kostnaden för en mikrobiell olja, och den ytterligare tekniska utvecklingen som skulle behöva skapas för att producera ett konkurrenskraftigt alternativ till palmolja. De siktar på att publicera denna forskning senare under 2020.