Tiotusentals lastfartyg måste börja använda mindre förorenande bränslen i januari, en välsignelse för miljön som dock kan leda till högre räkningar för konsumenterna.

Internationella sjöfartsorganisationen beslutade 2016 att svavelhalten i bränslen för fartyg måste sjunka till 0,5 procent 2020, jämfört med 3,5 procent för närvarande.

Tanken är att minska utsläppen av mycket giftig svaveldioxid - en hälsorisk som också är ansvarig för att orsaka surt regn - med nästan 80, 000 lastfartyg som trafikerar haven och levererar råvaror och varor.

Sjöfartsnäringen är kritisk för den globala ekonomin men föroreningarna den genererar beräknas orsaka 400, 000 för tidiga dödsfall och 14 miljoner fall av astma bland barn per år, enligt en artikel från 2018 i tidningen Nature.

Redarna har flera alternativ för att uppfylla de nya bestämmelserna.

En är att fortsätta med tung eldningsolja men installera skrubber som tar bort svavel från avgaserna. Men dessa kan vara dyra, och vissa modeller dumpar vattnet som används för att rengöra avgaserna i havet, en praxis som vissa säger kan få dem att förbjudas, för.

Ett andra alternativ är för redare att konvertera sina fartyg till drift på flytande naturgas (LNG), ett bränsle som är mycket mindre förorenande. Hittills är det få som har valt detta alternativ eftersom LNG -drivningsinfrastruktur inte finns i alla hamnar.

Det enklaste alternativet för många är att byta till nya bränslen med låg svavelhalt eller marin dieselolja.

Omkring 3,6 miljoner fat olja per dag används för att producera bränslen som används av sjöfartsindustrin. Ungefär en sjättedel av totalen förväntas förbli dedikerad till produktion av tung eldningsolja med hög svavelhalt för fartyg utrustade med skrubber eller de som inte omedelbart följer de nya bestämmelserna.

"Det lämnar cirka 3 miljoner fat om dagen som måste anpassas till 0,5 procent bränslereglering", säger Chris Midgley, analyschef på S&P Global Platts.

Söt och syrlig

International Energy Agency sa nyligen att oljeproduktmarknaden går mot sin "största omvandling någonsin" eftersom raffinaderier "kommer att behöva anpassa sig till ett nytt efterfrågelandskap".

Den första inverkan på redarna kommer sannolikt att bli en kostnadsökning.

Bränslen som uppfyller de nya bestämmelserna är mer komplicerade att tillverka och är "två gånger dyrare, men vi kunde se en ännu större ökning med högre efterfrågan, "sa Nelly Grassin från Armateurs de France.

Även de vars fartyg stannar kvar på tung eldningsolja kan stå inför högre priser eftersom raffinaderier behöver ta tillbaka kostnaderna på mindre volymer.

Fraktföretag kan då frestas att höja sina priser för frakt av varor, vilket så småningom kan leda till högre priser för konsumenterna.

Den högre efterfrågan på kompatibla bränslen kommer att innebära högre efterfrågan på lågsvavlig råolja som används för att producera bensin och jetbränsle, så kan det också ha en knock-on effekt för konsumenter med högre priser att köra eller flyga.

Både Brent och WTI, två riktmärken av råolja som handlas kraftigt på marknaderna, är "söta" i branschspråk, vilket betyder att de har en låg svavelhalt.

Men råolja som pumpas från många andra områden är "sur", vilket betyder att den har mer svavel, inklusive svavelväte som är ansvarig för att orsaka lukten av "ruttet ägg", och dyrare att bearbeta.

"Brent kan stiga och testa $ 70, kanske slå igenom $ 70 i slutet av året, sa Midgley, jämfört med under $ 60 per fat för närvarande.

De nya IMO-bränslebestämmelserna "kommer att få en effekt på alla konsumenter som köper bensin eller diesel, " han lade till.

För Alan Gelder, en vice president på energiforsknings- och konsultgruppen Wood Mackenzie, "allmänheten kommer att påverkas av IMO-förordningen på två stora sätt- kostnaden för flyg och detaljhandelspriserna för vägdiesel."

Eventuella höjningar av flygpriserna kommer sannolikt att ske gradvis eftersom flygbolagen vanligtvis låser in priserna i flera månader i förväg med hjälp av finansiella verktyg.

© 2019 AFP