Kollapsen i de globala oljepriserna kan på kort sikt bli dåliga nyheter för omställningen till grön energi, eftersom billigare råolja kunde se mer användning av bilar och flygplan.

Men på baksidan, det kan se företag gå bort från att exploatera dyra fossila bränslen.

Omkopplare för fossila bränslen

Det sjunkande priset på råolja kan få fler människor att använda bilar och flygplan snarare än kollektivtrafik, och uppmuntra köp av större bränslekrävande modeller som stadsjeepar.

För privatpersoner såväl som företag, ett billigt fat råolja innebär också billigare eldningsolja, en avmattning av energibesparingar och kan försena planer för att konvertera till "grönare" el.

Grön sakta ner

Dock, genom att minska vinsterna för de stora oljebolagen skulle billig olja kunna se några potentiellt mindre lönsamma prospekteringsprojekt läggas på is, vilket skulle bidra till att minska framtida koldioxidutsläpp.

Det är särskilt fallet med skifferolja i Nordamerika, till exempel, vilket är kostsamt att utvinna och ses som inte lönsamt under 50 dollar per fat.

Men Charlie Kronick, oljefinansieringsrådgivare till miljöaktivister Greenpeace UK, sa att det också skulle kunna försena företag i deras steg mot att bli mer miljövänliga.

"I rent ekonomiska termer, billig olja kommer att göra det lättare för fossila bränslen att konkurrera med de alltmer överkomliga förnybara energikällorna, vilket gör de ekonomiska argumenten för företag som BP som försöker återuppfinna sig själva som grönare energiproducenter mer utmanande, och eventuellt bromsa övergången, " han sa.

"Dyr olja gör alternativen, som elfordon, mer attraktiv. Billigare olja skapar motvind för den förändringen, " sa han till AFP.

"Kolrisk"

Bobby Banerjee, från City University i London, betonade att med tanke på klimatkrisen och löften från ett antal länder om att uppnå nettonoll koldioxidutsläpp till 2050, investeringarna i sektorn var långsiktiga.

"Oljepriset fluktuerar alltid, ingen regering fattar beslut om oljepriser, " han sa, och tillägger att investeringen redan hade börjat, hjälpt av statliga subventioner som garanterar oljemajorernas inkomst.

Länder som Storbritannien stänger gradvis alla sina koleldade kraftverk.

Det sammantagna resultatet har blivit att CO2-utsläppen inom energisektorn minskade med 2,0 procent över hela världen under 2019, enligt den oberoende energitanksmedjan, Glödande kol.

Många företag, särskilt investeringsfonder, tar också hänsyn till en hög "kolrisk", som har lett världens största kapitalförvaltare, Svart sten, att dra sina investeringar i kol.

Coronaviruseffekten

Alla dessa faktorer riskerar att ersättas på kort sikt av coronavirusutbrottet, som har förlamat ekonomierna i flera länder, jordad flygtrafik, och i fallet med Italien, sätta hela landet i låsning.

Efterfrågan på olja, särskilt från världens näst största konsument-Kina, är i fritt fall.

Detta borde sänka CO2-utsläppen tillfälligt och till och med på en mer hållbar basis om effekterna av coronaviruset är lika allvarliga som 2008 års globala finanskris.

Banerjee sa att situationen var "ett perfekt tillfälle att ta bort subventionerna till oljebolag eftersom oljepriserna är låga".

"Det är en bra tid att sätta koldioxidskatten väldigt högt för att påskynda energiomställningen."

Men med tanke på sannolikheten för en hotande ekonomisk nedgång, det kan vara politiskt problematiskt.

Kronick betonade att övergången till energi med låga koldioxidutsläpp inte är beroende av priset eller tillgången på fossila bränslen.

"Skiftet drivs i slutändan av behovet av att undvika katastrofala klimatförändringar och den oundvikliga ekonomiska störningen som kommer med klimatnödsituationen, " han lade till.

"De chocker som vi just nu upplever visar att snabba förändringar är möjliga, men inte alltid välkommen. De ekonomiska förhållanden som vi står inför nu kommer att passera, men behovet av att lämna olja och gas i marken gör det inte.

"Den extra utmaningen är att se till att motsvarande kris på oljemarknaderna inte försenar den lågkoldioxidomvandling som vi måste börja nu."

© 2020 AFP