Brittiska rapsodlare förlorar upp till en fjärdedel av sin skörd varje år på grund av temperaturhöjningar under ett tidigvinterväder.

Denna siffra framkom i ny forskning av John Innes Center som identifierar en kritisk period från slutet av november till vintersolståndet, 21 eller 22 december, där temperaturen har en stark koppling till skörden.

Forskningen, som står i journalen Vetenskapliga rapporter avslöjar att endast en grads temperaturhöjning under denna period med flyktigt väder kostar 16 miljoner pund i förlorad inkomst för brittiska rapsodlare sex månader senare när skörden skördas.

Baserat på analys av klimat- och avkastningsdata, teamet beräknar att temperaturvariationer under detta kritiska tidsfönster kan leda till förluster på upp till 160 miljoner pund i den brittiska rapsskörden – cirka 25 procent av det totala värdet.

Raps, gemensamt med många andra vintergrödor, kräver en längre period av nedkylning, känd som vernalisering, för att växterna ska blomma och sätta frö. Effekten av klimatfluktuationer på denna process är i fokus av stort intresse bland forskare och uppfödare som vill säkra och stabilisera avkastningen.

Professor Steven Penfield, en huvudförfattare på tidningen, säger:"Stora variationer i rapsutbytet är ett stort problem för bönder så vi tittade på kopplingar till temperatur för att se om stigande temperaturer kunde ha en inverkan på avkastningen. Vi hade observerat att det fanns en effekt Det som är förvånande är omfattningen av den effekt vi hittade."

"Studien visar att kylning av grödan på vintern är mycket viktig för utvecklingen av en hög avkastning. Men det är inte bara vintern i allmänhet, det är en specifik tid från slutet av november och fram till december. Våra data visade att även om det är kallare i januari och februari, det har inte samma effekt på avkastningen."

Teamet analyserade data som sträcker sig tillbaka 25 år från DEFRA och Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB) försök för att modellera hur temperaturer påverkade produktiviteten.

"Om du frågar bönder varför de inte odlar mer raps, de brukar säga att det är för opålitligt, ", säger professor Penfield. "Data i vår studie visar tydligt att temperaturen har en direkt effekt på produktiviteten inom det brittiska jordbruket."

I Storbritannien har det skett förbättringar av rapsskörden under de senaste åren. Men detta har inte åtföljts av ökad skördestabilitet med variationer från år till år som står för upp till 30 % av skördens värde. Fram till nu har drivkrafterna bakom denna instabilitet varit oklara.

Klimatmässigt är vintervädret i Storbritannien föremål för temperaturvolatilitet på grund av ett fenomen som kallas den nordatlantiska oscillationen. Genom fluktuationer i atmosfärstrycket kan detta ge varmare, blötare västliga vindar eller kyliga östliga vindar som ger kallare, torrare väder till Storbritannien.

I studien rangordnade forskarna rapssorter efter stabiliteten i deras årliga skörd. Ytterligare genetisk analys visade att egenskapen skördestabilitet inte är korrelerad med skörden.

"Det betyder att det ska vara möjligt att avla för avkastningsstabilitet och höga avkastningar tillsammans utan att behöva offra det ena för det andra, säger professor Penfield.

Studien, genom att etablera en tydlig koppling mellan temperatur och produktivitet väcker hoppet om att framtida rapsgrödor kan odlas så att de är mindre temperaturkänsliga, ger uppfödare möjlighet till mer stabil och produktiv avkastning.