Energin som används för att växa, bearbeta, förpacknings- och transportmat står för ungefär en fjärdedel av de globala utsläppen av växthusgaser. Men all mat är inte lika kolintensiv. Forskare kan mäta effekten av olika livsmedelsval i varje skede av sin resa – från jord till bord – för att räkna ut deras koldioxidavtryck.

Experter menar att, för att minska ditt livsmedelsrelaterade koldioxidavtryck, de bästa kostförändringarna att göra inkluderar att ersätta rött kött och mejeriprodukter med växtbaserade alternativ, och undvika produkter som flygs in, eller odlas i ett kommersiellt växthus.

I vår forskning, vi upptäckte att många människor inte är medvetna om detta råd. I ett nationellt urval i Storbritannien, de flesta nämnde en eller två kostförändringar för att minska klimatpåverkan av sina matval, men de nämnde sällan de strategier som experter föreslår är de mest effektiva.

Respondenterna i vår studie tyckte att att köpa lokalt och ekologiskt var de bästa valen för klimatet, med att minska förpackningen och undvika att processad mat kommer nära efter. Även om dessa strategier kan ha fördelar för miljön och djurens välfärd, de är långt ifrån de mest effektiva strategierna för att mildra klimatförändringarna.

Även de svarande som var mest engagerade i miljöfrågor var ofta dåligt informerade – nämnde sällan de mest effektiva strategierna och föreslog ofta relativt ineffektiva. Detta tyder på att råd om hur människor kan göra mer hållbara matval inte ens når ut till de som kanske vill göra mest.

Så varför är människor i mörkret om de rätta kostvalen för klimatet?

Välmenande men felinformerad

För en, företagens hållbarhetskampanjer tenderar att flytta ansvaret över på konsumenterna genom att fokusera på återanvändning och återvinning av förpackningar. Detta har den uppenbara överklagandet att inte utgöra någon risk för ett företags resultat. Även om det är viktigt att minska mängden plastförpackningar som hamnar på deponi, det är osannolikt att det kommer att göra någon större skillnad för klimatförändringarna.

Det hjälper inte heller att det finns så mycket information att bearbeta, och så många komplexa val att göra. Vad ska vi göra när de ekologiska grönsakerna är inslagna i plast och de icke-ekologiska inte är det? Eller när den mjölkbaserade yoghurtkrukan är dekorerad med ett landskap av glada kor som vandrar fria på frodiga fält, medan den enkelt förpackade sojayoghurten frammanar bilder av Amazonas som brinner till aska? Vad händer när de färska bananerna kommer från Ecuador men de lokala skotska jordgubbarna förvaras i frysen? Oavsett om det är plastförpackningar kontra ekologiska produkter, djurskydd kontra avskogning, eller resmil kontra energiförbrukning, det finns mycket att ta hänsyn till.

En annan orsak till förvirring kan vara arten av råd som ges av klimatexperter. Ofta, klimatpåverkan av matval presenteras i gram utsläpp av växthusgaser.

Vi upptäckte att folk blev förvirrade när de fick frågan "hur många gram av växthusgasutsläppen skulle kunna sparas genom att odla 1 kg ekologiskt i stället för konventionellt?", eller "packa 1 kg produkter i en papperspåse istället för plast"? De var mindre förvirrade och kunde svara mer exakt när de ställdes samma frågor om procentsats av de växthusgasutsläpp som skulle kunna sparas.

Ta beslut

För de flesta av oss, beslut om vad man ska äta involverar många faktorer, inklusive hur hälsosam eller välsmakande mat sannolikt kommer att vara. Vi har helt enkelt inte tid, motivationen, eller förmågan att alltid ta reda på exakt vilket matalternativ som har det lägsta koldioxidavtrycket.

Att göra val blir mycket lättare när vi har heuristik, eller enkla tumregler. Ett exempel är fem-om-dagen-regeln, som uppmuntrar människor att äta fem portioner frukt och grönsaker varje dag. Det är mycket lättare att följa än att väga och lägga ihop ditt dagliga intag av olika frukter och grönsaker för att se om du har ätit den nödvändiga mängden i gram.

Att popularisera enkla tumregler – som att ersätta rött kött och mejeriprodukter med växtbaserade produkter – hjälper människor att hoppa över det förbluffande steget att beräkna det komplexa koldioxidavtrycket för varje enskild måltid de äter. De tillåter människor att fatta snabba och effektiva beslut om vad de ska äta.

Heuristik är anmärkningsvärt effektiv jämfört med mer komplexa strategier för att fatta beslut. Enligt forskning inom psykologi, detta beror förmodligen på att de är lättare att komma ihåg, implementera i olika situationer, och hålla sig till med tiden.

Om du vill minska klimatpåverkan av våra matval, Försök att ersätta rött kött och mejeriprodukter med växtbaserade produkter oftare, och undvik produkter som flygs in eller odlas i växthus. Dessa val skulle vara bra för klimatet, med den extra bonusen att det är bra för din hälsa.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.