Förra året, torka förstörde baslivsmedelsgrödor över hela utvecklingsvärlden, minska produktionen med ungefär hälften i vissa länder. En ström av rapporter från Centralamerika, Östra och södra Afrika samt Asien-Stillahavsområdet målade en dyster bild av lidande och omvälvningar.

Dåliga skördar utsatte tiotals miljoner för kronisk hunger, vilket fick olika regeringar att utlysa undantagstillstånd. I Centralamerika, undersökningsresultat, inklusive några från den amerikanska regeringen, citerade klimatinducerad matbrist som den främsta orsaken till emigration från torkadrabbade områden.

Extremt väder, med dess fruktansvärda konsekvenser, kräver ett extraordinärt svar. Fördubblade ansträngningar måste fokusera på att bygga motståndskraft i utvecklingsvärldens stora livsmedelssystem.

Lyckligtvis, jordbruksvetenskap har redan tillhandahållit ett brett utbud av lösningar och fortsätter att generera fler.

Bevarande jordbruk och torka-toleranta grödor

Ny teknik från International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT) föreslår hur utvecklingsländer kan arbeta mot en bättre framtid.

Torktoleranta spannmål visar lovande för att hjälpa till att stabilisera majs- och veteproduktionen. Genom många år av konventionell växtförädling, Forskare har utvecklat mer än 160 majssorter för Afrika söder om Sahara som ger 25-30 procent mer än jordbrukarnas standardsorter under torka, samtidigt som de presterar minst lika med dessa under normala regn.

Enligt en studie i Zimbabwe, bönder som odlade den torktoleranta majsen skördade upp till 600 kilo mer spannmål per hektar under torka år – tillräckligt för att föda en familj på sex i nio månader. De förbättrade sorterna odlas redan på 2,5 miljoner hektar, gynnar cirka 54 miljoner människor. Forskare är också redo att utveckla vetelinjer med tolerans mot torka och värme, att ha identifierat gener för dessa egenskaper genom banbrytande samarbetsvetenskap.

För att ge maximala fördelar, Torktoleranta grödor måste ingå i smarta jordbrukssystem som fångar upp och bevarar fukt. Ett sådant system – bevarandejordbruk – kombinerar olika grödor med minskad eller ingen plöjning, och bruket att lämna stjälkar och andra skörderester på marken efter skörd. Redan allmänt använd i Sydamerikas södra kon, detta system har också gjort intåg i det dominerande ris-vete-systemet i södra Asiens Indo-Gangetic Plain, en stor brödkorg för regionen. Bevarande jordbruk främjas brett i delar av Afrika söder om Sahara, Mexiko och på andra håll.

Globalt, runt 80 procent av livsmedelsproduktionen är beroende av allt mer oberäknelig nederbörd. För att säkerställa bättre vattenförsörjning, många bönder har köpt sina egna små pumpar för bevattning, använder ofta vatten från akviferer under jord. En nackdel med denna praxis är att den kan leda till utarmning av grundvatten, som redan är ett allvarligt problem i nordvästra Indien, till exempel. När man letar efter lösningar, Forskare där har nyligen visat hur bönder kan odla lika mycket ris och vete med bara ungefär hälften av det vatten som normalt behövs, genom bevarande jordbruk kombinerat med användningen av ett droppbevattningssystem som levererar precis rätt mängd vatten, plus gödningsmedel för att skörda rötter genom underjordiska rör.

Skala upp torka lösningar

Utmaningen nu är att integrera den växande portföljen av torkalösningar – en uppgift som inte bara kräver tekniskt insikt, men institutionell vision.

Partnerskap mellan privata fröföretag och offentliga växtförädlingsprogram, till exempel, spelat en avgörande roll för att få in torktolerant majs till jordbrukarnas åkrar. Men de människor som drar nytta av denna innovation idag utgör fortfarande bara en bråkdel av de 300 miljoner afrikaner vars dieter är beroende av majs. Klart, sådana partnerskap måste utökas.

Innovationsplattformar blir snabbt det bästa verktyget för att förfina och skala ut mer komplicerade innovationer, såsom bevarande jordbruk. Att övergå till nya produktionsmetoder kan vara en skrämmande upplevelse för bönder, särskilt småbrukare. Genom att sammanföra nätverk av jordbrukare, förlängningsspecialister, forskare, privata företag och beslutsfattare, innovationsplattformar erbjuder kunskap, tjänster och produkter som behövs för förändring.

För att förbättrad teknik ska få önskad effekt, regering och partnerorganisationer måste få rätt politik och beslut. Ny forskning i Bangladesh, till exempel, har identifierat nya politiska åtgärder för att förbättra bevattningstjänsternas effektivitet. Dessutom, organisationer måste basera sina beslut och planering före och under torka på information från nya system som använder fjärranalys och klimatdataanalys för torkaövervakning och tidig varning.

Vetenskapsbaserade klimatprognoser säger oss att torkan kommer att bli ännu värre under de kommande decennierna. Endast genom att implementera torkalösningar i en aldrig tidigare skådad skala, kommer länder att kunna undvika en framtid som lämnar miljontals människor utlämnade till ett fientligt klimat.