Den första analysen av en neandertalpojkes skalle som upptäcktes i Spanien tyder på att han växte ungefär som en modern pojke skulle, i ett annat tecken på att våra utdöda förfäder liknade oss, sa forskare på torsdag.

Den sällsynta upptäckten av ett barns partiella skelett hittades bland kvarlevorna av sju vuxna och fem andra ungdomar på 49, 000 år gammal arkeologisk plats El Sidron.

Den 7,7-åriga pojken, känd som El Sidron J1 enligt rapporten i tidskriften Vetenskap , är den första unga neandertalaren som studerats från området.

"Vad vi ser i den här neandertalaren är att det allmänna tillväxtmönstret är mycket likt moderna människor, " sa medförfattaren Luis Rios, medlem av Paleoanthropology Group vid Museo Nacional de Ciencias Naturales, under ett konferenssamtal med reportrar.

Han växte fortfarande när han dog, och hans hjärna var ungefär 87,5 procent så stor som en genomsnittlig vuxen neandertalhjärna, sa rapporten.

En modern mänsklig pojke skulle förväntas ha en hjärnvikt som är ungefär 95 procent av en vuxen vid den åldern, lade det till.

En analys av hans kotor visade att några ännu inte hade smält ihop. Samma ben tenderar att smälta samman i samtida människor vid yngre ålder, mellan fyra och sex.

Längre tillväxtperiod

Adam Van Arsdale, docent i antropologi vid Wellesley College som inte var inblandad i studien, beskrev skillnaderna mellan neandertalare och människor i tidningen som "subtila".

Studien är "ett viktigt bidrag till vår förståelse av mänsklig evolution, " och "i överensstämmelse med en nu stor och växande mängd forskning som visar likheterna mellan neandertalare och levande människor, " sa han till AFP.

Det kastar också nytt ljus över historien om mänsklig utveckling. Neandertalarna utvecklades separat - i västra Eurasien - från människor som kom från Afrika, men de hade mycket gemensamt.

Neandertalarna gjorde konst, utövade ritualer, begravde sina döda och blandades med moderna människor innan de dog ut cirka 35, 000 år sedan.

Neandertalare är kända för att ha mycket större skallar än vad människor har idag, och möjligen större hjärnor, även om detta nödvändigtvis gjorde dem smartare.

Men lite är känt om hur neandertalarna kom till det här. En teori är att de växte upp snabbare - att neandertalbarn nådde vuxenstorlek snabbare än vi.

Tidigare studier som tyder på denna väg har huvudsakligen förlitat sig på dentala ledtrådar.

Den senaste studien är baserad på ett mer komplett exemplar. Neandertalbarnets skelett omfattade 36 procent av hans vänstra sida, delar av hans skalle tillsammans med barn och vuxna tänder.

Efter att ha studerat hans kvarlevor, forskare tror att istället för att bara överträffa samtida människor i hjärnans tillväxt, Neandertalarna kan ha vuxit upp under en längre tid.

"En mekanism för att växa en större hjärna skulle vara att utöka tillväxtperioden, " berättade Rios för reportrar.

Mystisk död

Hur neandertalbarnet dog är ett mysterium.

Forskare har inte hittat några tecken på sjukdom, och beskrev honom som "stabil, " som väger 57 pund (26 kg) och står 3,6 fot lång (1,11 meter).

Men hans ben innehöll också märken som liknar andra lämningar i grottan, där andra studier har föreslagit att kannibalism kan ha varit utbredd.

"Benen har några märken, men vi vet inte dödsorsaken, "medförfattare Antonio Rosas, ordförande för paleoantropologigruppen vid Museo Nacional de Ciencias Naturales, sa till AFP.

Forskare medgav också att det finns gränser för vad man kan dra slutsatsen om de sociala aspekterna av neandertalarens barndom och utveckling från studien.

"Vi måste vara mycket försiktiga eftersom vi har studerat ett skelett, sa Rios.

Milford Wolpoff, professor i antropologi vid University of Michigan, överens om "att neandertalarna kan ha haft en längre period av hjärntillväxt."

Men han ifrågasatte författarnas försök att åldra barnet så exakt.

"Åldersbestämning för döda människor är i bästa fall en uppskattning, och att ge en åldersuppskattning till två decimaler (de säger 7,69 år) överdriver verkligen den noggrannhet som är möjlig, sade Wolpoff, som inte var inblandad i studien.

Han ifrågasatte också jämförelsen med moderna människor, eftersom olika takter i hjärnans tillväxt är vanliga för olika människor och tidsperioder.

Vidare, bedömningar av neandertalarnas hjärnstorlek kan vara höga, eftersom de flesta exemplar paleoantropologer har tillhör män, som var fysiskt större än kvinnor. Detta kan få oss att tro att neandertalarna var större i genomsnitt än de faktiskt var, han lade till.

Därför, att försöka härleda mycket mening från små skillnader i skallstorlek kan vara en fruktlös strävan, när den större bilden är klar.

"Neandertalarnas hjärntillväxt kan eller kanske inte är som vilken mänsklig befolkning som helst, men verkar säkert passa inom det normala mänskliga området, sa Wolpoff.

© 2017 AFP