Hur het vår planet kommer att bli för en viss mängd växthusgaser är ett nyckeltal i klimatförändringarna. Som beräkning av hur mycket uppvärmning som låses in av en given mängd utsläpp, Det är av avgörande betydelse för den globala politiken att stoppa den globala uppvärmningen.

Det är också ett av de mest debatterade siffrorna inom klimatvetenskap. Observationer under det senaste decenniet tycks tyda på ett värde som är lägre än vad modellerna förutsäger. Men en studie från University of Washington visar att två ledande metoder för att beräkna hur het planeten kommer att bli inte är så långt ifrån varandra som de har visat sig.

Inom klimatvetenskap, klimatkänsligheten är hur mycket ytluftstemperaturen kommer att öka om du fördubblar koldioxid från förindustriella nivåer och sedan väntar mycket länge innan jordens temperatur är helt anpassad. De senaste observationerna förutspådde att klimatkänsligheten kan vara mindre än vad modellerna föreslår.

Den nya studien, publicerad 17 april i Naturens klimatförändringar , fokuserar på fördröjningstiden i jordens svar. Enligt de flesta modeller för klimatförändringar, under de tidiga stadierna av den globala uppvärmningen är känsligheten för utsläpp av växthusgaser relativt liten. När havet kommer ikapp och återkopplingar sparkar in, dock, känsligheten ökar och uppvärmningshastigheten påskyndas. Den nya studien visar att när denna skillnad räknas in, observationerna och klimatmodellerna är överens, med senaste observationer som stöder en tidigare accepterad långsiktig klimatkänslighet på cirka 2,9 grader Celsius.

"Nyckeln är att du måste jämföra modellerna med observationerna på ett konsekvent sätt, "sa författaren Kyle Armor, en UW biträdande professor i oceanografi och atmosfäriska vetenskaper. "Detta äpple-till-äpple-tillvägagångssätt-där du tar hänsyn till hur länge planeten har anpassat sig till en förändring i sin atmosfär-visar att klimatkänsligheten i modellerna faktiskt är i linje med vad som har setts i de senaste observationerna."

Planetens temperatur tar tusentals år att helt anpassa sig till en förändring av dess atmosfär - den värmande jorden har upplevt hittills är bara en smakprov av vad som väntar. Tidiga klimatstudier föreslog att om mängden koldioxid i atmosfären fördubblades från förindustriella nivåer (vi är nu cirka 1,4 gånger) skulle planeten så småningom värmas med cirka 3 grader C, med möjliga värden så höga som 5 eller 6 grader C.

Men de senaste observationerna av uppvärmning hittills och utsläpp hittills har antytt att klimatkänsligheten kan vara knappt 2 grader Celsius, med ett maximalt värde på 4 grader C.

"Om sant, detta skulle verkligen vara en förändring i vår förståelse av den långsiktiga klimatkänsligheten, "Armor sa. För den nya studien, Armor tittade på 21 ledande globala klimatmodeller som körs med ökande koldioxid. Han fokuserade på uppvärmningshastigheten jämfört med koldioxidhalter, eller klimatkänslighet, i de tidiga stadierna jämfört med i de sena stadierna. Känsligheten i det sena steget i alla modeller var i genomsnitt 26 procent högre än värdena i tidigt skede. När vi tar hänsyn till att dagens observationer är för de tidiga stadierna av uppvärmningen, de senaste observationerna stöder en klimatkänslighet på 2,9 grader Celsius.

"Det har funnits många andra papper som tittat på orsakerna till förändringarna i klimatkänsligheten över tid, "Armor sa." Detta dokument var det första försöket att kvantifiera effekten i alla de omfattande modeller vi använder för klimatprognoser. "

Situationen kan liknas vid att trycka på gaspedalen på en bil, men fordonets massa tar ett tag att rulla. Om föraren slår ner gaspedalen, det kan vara svårt att beräkna bilens sluthastighet utifrån dess första reaktion.

I jordsystemet, havstemperaturen runt Antarktis och i östra Stilla havet har inte stigit under de senaste decennierna. Armours tidigare forskning visade att djup, långsamma strömmar innebär att havsvatten som berörs av klimatförändringar kommer att ta århundraden för att nå ytan av södra oceanen. Liknande men mindre extrema, strömmar som når det östra tropiska Stilla havet under ytan har inte heller sett dagsljus på decennier.

Så småningom, vatten som berörs av en varmare atmosfär når det östra tropiska Stilla havet och senare södra oceanen. Uppvärmning i dessa regioner aktiverar sedan återkopplingar som kommer att sparka planetens uppvärmning till en högre växel. "För närvarande har vi inga bevis för att modellerna är för känsliga jämfört med observationerna, "Armor sa." Modellerna verkar vara i linje med det observerade uppvärmningsintervallet. "

De olika klimatmodellerna visar ett brett spektrum av värden mellan känsligheten i tidigt och sent skede. Rustning och studenter undersöker varför dessa skillnader mellan modellerna finns, för att förbättra dem och bättre modellera hur klimatkänsligheten förändras över tiden.