Inne i hennes växthus, Emilia Gomez böjer sig ner för att se hur hennes jordgubbar mår efter en svår säsong med knappt vatten efter att hennes gårds illegala brunn stängdes.

Att gräva en olaglig brunn för att bevattna grödor är en utbredd praxis i Spanien eftersom vatten blir alltmer knapphändig.

Men runt 100 sådana borrhål har spärrats av nyligen runt Lucena del Puerto, en liten stad cirka 70 kilometer (45 miles) väster om Sevilla i södra Spanien, som har vunnit ryktbarhet för att vara epicentrum för grundvattenstöld.

"Vi har odlat frukt i 40 år och det har alltid varit med vatten från brunnen. Vi har försökt legalisera det många gånger men har alltid fallit vid det sista hindret, säger Gomez, 50, som förvaltar den 20 hektar stora tomten med sina två systrar.

"Och nu har de stängt våra brunnar utan att ge oss en annan lösning, "mumlar hon, plocka de jordgubbar som normalt finns på stormarknadshyllorna över hela Europa inom 48 timmar.

Mellan de tallbevuxna kullarna i Lucena där ett hav av vita plastväxthus sträcker sig många hundra hektar, det är lätt att hitta avspärrade brunnar och illegala bevattningsdammar som för bara några månader sedan vattnade jordgubbsfält, hallon och blåbär.

I vissa fall, dessa borrhål ligger bara några meter från Andalusiens nationalpark Donana, ett skyddat naturreservat känt för sina våtmarker som matas av samma underjordiska akviferer.

Utsatt av en tragedi

Sådana metoder har pågått i decennier men kom i rampljuset först för ett år sedan när en tvåårig pojke föll nerför en illegal brunn nära Malaga.

För två veckor, landet höll på att hamna när räddningspersonalen genomförde en komplex operation för att hitta honom, så småningom återhämta sig sin lilla, livlös kropp.

Illegal borrning "blir allt vanligare, säger Ana Prieto, presstaleskvinna för polisens miljöbrottsenhet, Seprona.

"Klimatförändring, stigande temperaturer och övergången från regnmatat till bevattat jordbruk har alla lett till en överexploatering av viktiga akviferer och till mer illegal vattenutvinning, " sa hon till AFP.

Under en fem månader lång rikstäckande verksamhet förra året, enheten upptäckte 1, 400 brunnar och illegala borrhål, men det finns få officiella uppgifter som visar problemets omfattning.

Under 2006, regeringen uppskattade att det fanns en halv miljon illegala brunnar i bruk.

Men i en nyligen genomförd studie, Greenpeace uppskattade att det fanns dubbelt så många, beräknade att mängden stulet vatten motsvarade den som användes av 118 miljoner människor – två och en halv gånger så många som Spaniens befolkning.

En avgörande resurs

I Spanien, där två tredjedelar av landet riskerar ökenspridning, underjordiska vattenreserver är avgörande för att överleva perioder av knapphet.

"Om vi ​​inte tar hand om dessa reserver, vi kommer att få en obehaglig överraskning när vi verkligen behöver dem och upptäcker att det inte finns några kvar eller att vattnet är förorenat, sa Julio Barea, av Greenpeace Spanien.

Överextraktion kan vara särskilt skadligt för områden som Tablas de Daimiel-våtmarkerna i centrala Spanien eller den krisdrabbade saltvattenlagunen Mar Menor i sydost.

Förra året, Europeiska unionen förebrådde Spanien för de illegala brunnarna runt Donana National Park, som är hem för en mängd fåglar och det iberiska lodjuret.

Under sommaren, Guadalquivirflodens vattenallians, vars mynning korsar Donanas träskmarker, skärpte sin hållning, stängning av cirka 120 illegala brunnar.

"Vi kommer att fortsätta göra det eftersom vi inte får döda gåsen som lägger guldäggen, " sa alliansens president Joaquin Paez, hänvisar till avgörande underjordiska vattenresurser.

Guadalquivirbassängen "är mycket känslig för klimatförändringar" med årets vattentillförsel "40 procent lägre än genomsnittet för de senaste 25 åren, " han sa.

I tider av vattenbrist, de underjordiska reservaten är "huvudaffärerna" som gör det möjligt för jordbruket att fortsätta i ett område där sektorn sysselsätter cirka 80, 000 personer.

Jordgubbsfält för alltid?

Huelva-provinsen producerar 90 procent av röda frukter i Spanien, som är världens främsta jordgubbsexportör.

2015, Lucena del Puerto producerade cirka 43 ton frukt med ett marknadsvärde på cirka 500 miljoner euro (540 miljoner USD), säger borgmästare Manuel Mora.

Men med tillslaget mot illegala brunnar, ungefär hälften av dessa skördar kan gå förlorade.

"Om alla dessa områden sätts ur spel, staden kommer att slå i väggen, " han säger.

De har odlat frukt här sedan mitten av 1900-talet och även om de länge har lovats vatten från en angränsande flodbassäng, ingenting har hänt, får bönder att söka sina egna lösningar.

Romualdo Macias, ordförande för områdets bevattningsförening, säger att de gärna skulle stänga av brunnarna "men inte innan vi har tillgång till ytvatten".

Utan hennes väl, Emilia Gomez har bytt till ett hydroponiskt system som minimerar vattenanvändningen och inte är beroende av jord. Men även så, hon vet att hennes gårds framtid "är mycket osäker".

"Om det inte regnar i år, Jag måste minska min tomt, " hon säger.

"Piratliknande bönder"

Ekologiska föreningar säger att lokala myndigheter har ägnat år åt att se åt andra hållet.

"Under en lång tid, det verkade som om vem som helst bara kunde ta vatten och använda landet ostraffat, säger Juanjo Carmona, Världsnaturfondens koordinator för Donana National Park.

Donana har fem underjordiska reservat, men tre innehåller nu väldigt lite vatten medan en fjärde har reserver som är förorenade, han säger, skyller på områdets "piratliknande bönder".

"I många delar av akvifären, det finns inget vatten kvar, " han lade till, vilket tyder på att tillväxten av bevattning överbelastade landets begränsade resurser.

"Istället för att minska "bevattningsbubblan", vi fortsätter att blåsa upp den med fler och fler hektar."

Men på Lucenas stora torg, står mellan rådhuset och kyrkfasaden i vit och okr, borgmästaren är orubblig i sitt försvar av behovet av bevattning.

"Självklart, grödorna är inte vad de brukade vara. Men de kan inte be oss att återgå till att odla vete och bli hungriga, som vi gjorde på 1950-talet."

© 2020 AFP