Denmanglaciären i östra Antarktis har dragit sig tillbaka 5 kilometer, nästan 3 mil, under de senaste 22 åren, och forskare vid University of California, Irvine och NASA:s Jet Propulsion Laboratory är oroade över att formen på markytan under inlandsisen kan göra den ännu mer mottaglig för klimatdriven kollaps.

Om det är helt tinat, isen i Denman skulle få havsnivån över hela världen att stiga med cirka 1,5 meter, nästan 5 fot. Med detta nyktra faktum i åtanke, UCI och NASA JPL-forskare har genomfört den mest grundliga undersökningen hittills av glaciären och det omgivande området, avslöja alarmerande ledtrådar om dess tillstånd under ytterligare global uppvärmning.

Teamets bedömning är föremål för en artikel som publicerades i dag i tidskriften American Geophysical Union Geofysiska forskningsbrev .

"Östra Antarktis har länge ansetts vara mindre hotat, men eftersom glaciärer som Denman har kommit under närmare granskning av kryosfärens vetenskapsgemenskap, vi börjar nu se bevis på potentiell instabilitet av inlandsisen i denna region, " sa medförfattaren Eric Rignot, stol, Donald Bren professor och kanslersprofessor i jordsystemvetenskap vid UCI.

"Isen i Västantarktis har smält snabbare de senaste åren, Men denmanska glaciärens storlek betyder att dess potentiella inverkan på den långsiktiga havsnivåhöjningen är lika betydande, " han lade till.

Enligt studien, Denman Glacier upplevde en kumulativ massaförlust på 268 miljarder ton is mellan 1979 och 2017.

Med hjälp av radarinterferometerdata från den italienska rymdorganisationens COSMO-SkyMed satellitsystem, forskarna bestämde mer exakt Denmans jordningslinje, punkten där isen lämnar landet och börjar flyta i havet.

"Differentiella syntetiska aperturradarinterferometerdata från 1996 till 2018 visade oss en markant asymmetri i jordningslinjens reträtt vid inlandsisens land-havsgränssnitt, " sa huvudförfattaren Virginia Brancato, en postdoktor vid NASA JPL som var postdoktor vid UCI när studien genomfördes.

Denmans östra flank är skyddad från reträtt av en subglacial ås. Men Brancato sa att den västra flanken, som sträcker sig cirka 4 kilometer, kännetecknas av ett djupt och brant tråg med en bäddlutning som bidrar till accelererad reträtt.

"På grund av formen på marken under Denmans västra sida, det finns potential för snabb och irreversibel reträtt, och det innebär avsevärda ökningar av globala havsnivåer i framtiden, " Hon sa.

I december, Nature Geoscience publicerade en artikel om BedMachine Antarctica-projektet under ledning av Mathieu Morlighem, UCI docent i jordsystemvetenskap, som avslöjade att tråget under Denman Glacier sträcker sig 3, 500 meter under havsytan, vilket gör den till den djupaste landkanjonen på jorden.

UCI och NASA JPL-forskare rapporterar i Geofysiska forskningsbrev papper att sängkonfigurationen hos Denman är unik i Antarktis östra sektor. Andra stora glaciärer, såsom Totten och Moskvas universitet, har progradsbäddar som lutar ner i flödesriktningen, ger ett visst mått av stabilitet, sa Rignot.

Spåra tillståndet för den flytande förlängningen av Denman Glacier, en 24, 000 kvadratkilometer massa som inkluderar Shackleton Ice Shelf och Denman istunga, kommer att vara särskilt viktigt, han lade till. Forskarna använde German Aerospace Centers TanDEM-X-satellit i kombination med data från COSMO-SkyMed för att bedöma smälthastigheten för den flytande havsisen, lära sig att den danska istungan har tappat massa med en hastighet av cirka 3 meter per år, över genomsnittet jämfört med andra östantarktiska ishyllor.

"Vi måste samla in oceanografiska data nära Denman och hålla ett öga på dess jordningslinje, ", sa Rignot. "Det italienska COSMO-SkyMed-satellitsystemet är det enda verktyget för oss att övervaka jordledningsförhållandena i denna sektor av Antarktis, och vi har turen att ha Dr. Brancato i vårt team, som är skicklig på att extrapolera data för att ge oss den exakta och uppdaterade informationen vi behöver."