Vi vet alla att det är fel att slänga ditt skräp i havet eller en annan naturlig plats. Men det kan överraska dig att lära dig att plastavfall hamnar i miljön, även när vi trodde att det skulle återvinnas.

Vår studie, publicerad idag, undersökt hur den globala plastavfallshandlingen bidrar till marin förorening.

Vi hittade plastavfall som oftast läcker ut i miljön i det land som det skickas till. Plast som är av lågt värde för återvinnare, såsom lock och polystyrenskumbehållare, sannolikt kommer att förorena miljön.

Exporten av osorterat plastavfall från Australien håller på att fasas ut - och det hjälper till att lösa problemet. Men det finns en lång väg kvar innan vår plast återvinns på ett sätt som inte skadar naturen.

Känn din plast

Plastavfall som samlas in för återvinning säljs ofta för upparbetning i Asien. Där, plasten sorteras, tvättade, hackad, smälte och förvandlades till flingor eller pellets. Dessa kan säljas till tillverkare för att skapa nya produkter.

Den globala marknaden för återvunnen plast domineras av två stora plasttyper:

polyetylentereftalat (PET), som 2017 utgjorde 55% av marknaden för återvinningsbar plast. Den används i dryckesflaskor och takeaway -matbehållare och har ett "1" på förpackningen

högdensitetspolyeten (HDPE), som omfattar cirka 33% av marknaden för återvinningsbar plast. HDPE används för att skapa rör och förpackningar som mjölk och schampoflaskor, och identifieras med ett "2."

De två näst vanligaste plasttyperna, var och en med 4% av marknaden, är:

• polypropen eller "5, "används i behållare för yoghurt och pålägg
• lågdensitetspolyeten känd som "4, "används i klara plastfilmer på förpackningar.

De återstående plasttyperna består av polyvinylklorid (3), polystyren (6), annan blandad plast (7), omärkt plast och "kompositer". Kompositplastförpackningar är tillverkade av flera material som inte lätt separeras, som mjölkbehållare med lång livslängd med lager av folie, plast och papper.

Denna sista plastgrupp är i allmänhet inte eftertraktad som råvara vid tillverkning, så har lite värde för återvinnare.

Växande plastvatten

Kina förbjöd import av plastavfall i januari 2018 för att förhindra mottagande av plast med lågt värde och för att stimulera den inhemska återvinningsindustrin.

Efter förbuden, den globala plastavfallshandlingen förflyttade sig till sydostasiatiska länder som Vietnam, Thailand, Malaysia, och Indonesien. De största exportörerna av avfallplast 2019 var Europa, Japan och USA. Australien exporterade plast främst till Malaysia och Indonesien.

Australiens avfallsexportförbud blev nyligen lag. Från juli i år, endast plast sorterade i enskilda hartstyper kan exporteras; blandade plastbalar kan inte. Från juli nästa år, plast måste sorteras, rengöras och förvandlas till flingor eller pellets som ska exporteras.

Detta kan hjälpa till att lösa problemet med att återvinningsbara ämnen blir havsföroreningar. Men det kommer att kräva en betydande utbyggnad av australiensisk plastförädlingskapacitet.

Vad vi hittade

Vår studie finansierades av det federala jordbruksdepartementet, Vatten och miljö. Det innebar intervjuer med branschexperter, konsulter, akademiker, Frivilliga organisationer och återvinnare (i Australien, Indien, Indonesien, Japan, Malaysia, Vietnam och Thailand) och en omfattande genomgång av befintlig forskning.

Vi fann när det gäller den internationella plasthandeln, plast läcker oftast ut i miljön i destinationslandet, snarare än i ursprungslandet eller i transit. Lågt värde eller "kvarvarande" plast-de som blir kvar efter att mer värdefull plast återvinns för återvinning-kommer sannolikt att hamna som förorening. Så hur händer detta?

I Sydostasien, ofta får endast registrerade återvinnare importera plastavfall. Men på grund av höga volymer, registrerade återvinnare säljer vanligtvis plastbalar till informella processorer.

Intervjupersoner sa när plasttyper ansågs som låga värden, informella processorer dumpade dem ofta på okontrollerade deponier eller i vattenvägar. Ibland bränns avfallet.

Plast som lagras utomhus kan blåsa ut i miljön, inklusive havet. Genom att bränna plasten avges giftig rök, skada människors hälsa och miljön.

Intervjuade sa också att när informella bearbetningsanläggningar tvättar plast, små bitar hamnar i avloppsvatten, som släpps ut direkt i vattenvägar, och slutligen, havet.

Dock, intervjupersoner från Sydostasien sa att deras egen hushållsavfallshantering var en större källa till havsföroreningar.

Ett marknadsmisslyckande

Priset på många återvunna plaster har kraschat de senaste åren på grund av överutbud, importrestriktioner och fallande oljepriser, (förstärks av COVID-19-pandemin). Men rena balar av PET och HDPE är fortfarande efterfrågade.

I Australien, materialåtervinningsanläggningar sorterar för närvarande PET och HDPE i separata balar. Men små föroreningar av andra material (som lock och plastetiketter) finns kvar, vilket gör det svårare att återvinna till nya produkter av hög kvalitet.

Innan priset på många återvunna plaster sjönk, Australien balade och bytte alla andra hartstyper tillsammans som "blandad plast". Men priset för blandad plast har sjunkit till noll och de lagras nu eller deponeras i stor utsträckning i Australien.

Flera australiensiska anläggningar är, dock, investera i teknik för att sortera polypropen så att den kan återvinnas för återvinning.

Gör plast annorlunda

Exportländer kan hjälpa till att minska flödet av plast till havet genom att bättre hantera handelsmetoder. Detta kan inkludera:

• förbättra insamling och sortering i exportländer
• kontroll av destinationsbehandling och övervakning
• kontrollera plasttransporter vid export och import
• förbättra ansvarsskyldigheten för transporter.

Men det här kommer inte att räcka. Komplexiteten i den globala återvinningshandeln innebär att vi måste tänka om förpackningsdesign. Det innebär att man använder färre plast och kompositer med lågt värde, eller ännu bättre, ersätta engångsplastförpackningar med återanvändbara alternativ.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.