I dag, Covid-19-pandemin är allt vem som helst kan prata om. Samhällen runt om i världen håller på att stanna, och oron för de flesta andra frågor än coronaviruset har skjutits åt sidan. Men när vi konfronterar den nuvarande krisen, kan vi lära oss något som kan hjälpa oss som ett land att hantera en annan kris som sakta men obönhörligt håller på att gå neråt – klimatförändringarna?

Vi frågade tre experter från Earth Institute om deras insikter. Michael Gerrard är juridikprofessor och chef för Sabin Center for Climate Change Law. Jeffrey Shaman studerar klimat och hälsa vid Columbia Universitys International Research Institute for Climate and Society och Mailman School of Public Health. Scott Barrett är vice dekanus vid Columbia School of International and Public Affairs, och Lenfest-Earth Institute professor i naturresursekonomi.

Hur skiljer sig effekterna av Covid-19 och klimatförändringar?

Både coronaviruset och klimatförändringarna har potential att bli katastrofala för mänskligheten – men de verkar på olika tidsskalor. Covid-19 har förändrat nästan alla aspekter av samhällen runt om i världen på bara några veckor. "Klimatförändringar agerar mycket långsammare, men i slutändan kan det vara minst lika störande, sa Michael Gerrard.

Jeffrey Shaman instämde. "Både klimatförändringarna och coronaviruset som störande faktorer har många nedströmskonsekvenser. Med klimatförändringar, det är inte bara klimatsystemet som förändras – det påverkar människors hälsa, matsäkerhet, jordbrukssäkerhet, politisk och ekonomisk stabilitet, och styrning. Det har alla dessa ringeffekter som påverkar alla delar av samhället på ett mycket långsamt sätt som ibland är svårt att kvantifiera. Coronaviruset är mer omedelbart, men den gör samma sak. Det har totalt stört vårt samhälle på ett sätt som vi inte har sett sedan andra världskriget."

Med både Covid-19 och klimatförändringar, människor riskerar att inte vidta åtgärder förrän det är för sent, sa Shaman. "Klimatförändringen lider för att vi inte kommer att verkligen känna igen det förrän det är för sent. Kommer vi att få tillräckligt många människor att förstå problemets allvar innan det är förödande i dess effekter och möjligen inte reversibelt? Det är samma sak som händer med [Covid-19]—de personer som kommer att bekräftas om sju till tio dagar blir smittade idag och igår och i förrgår. De är redan smittade men de vet inte om det än... Den fördröjningen döljer problemet vi ha, eftersom [fallen] växer exponentiellt när det händer."

Precis som med klimatförändringarna, Shaman lade till, "Ju mindre vi gör tillräckligt tidigt för att kväva det i knoppen, desto mer problematiskt och överväldigande kommer det att bli senare."

Reaktioner på Covid-19 och klimatförändringar

På individnivå, de flesta människor erkänner vikten av att ta itu med både Covid-19 och klimatförändringar, men Scott Barrett förklarade att incitamenten för att hantera var och en skiljer sig åt. "Om du upprätthåller social distans, du hjälper till att bryta överföringskedjan, erbjuda ett mått av skydd till andra, " sa han. "Men du skyddar dig också från infektion - ett kraftfullt incitament. Om du minskar dina utsläpp av växthusgaser, du hjälper till att begränsa klimatförändringarna, men fördelen du får av den minskade klimatförändringen är försumbar – vilket ger dig ett svagt incitament att minska utsläppen." Detta är en anledning till att människor har agerat snabbt för att begränsa spridningen av Covid-19, men har inte agerat med samma brådska för att förhindra klimatförändringar.

Samhällen och regeringar runt om i världen reagerar på olika sätt på Covid-19. Vissa förnekar att det existerar, medan andra är proaktiva och ännu fler är däremellan. "Vi kommer att ha alla dessa naturliga experiment som visar vad som fungerade och vad som inte gjorde det som vi kommer att kunna utvärdera när det pågår, sade Shaman. Och när dammet lägger sig, vi kommer att veta om en strategi kontra en annan var mer eller mindre effektiv."

Han frågar, som vissa andra också har, priset för att låsa en stad eller stat. Han säger att det skulle vara katastrofalt att göra ingenting; det exponentiellt växande antalet fall skulle få sjukvården att kollapsa. Medicinska förråd skulle ta slut, det skulle inte finnas tillräckligt med läkare och sjuksköterskor, och vårdens kvalitet skulle rasa. Shaman är lika orolig, dock, att införa de strikta kontrollåtgärder som Kina har och som övervägs i USA kan vara en enorm störning för vår ekonomi.

"Det psykologiska, känslomässiga och ekonomiska kostnader för individer kan vara enorma, " sa han. "Det kunde, om det inte sköts väl, år av arbetslöshet. Det skulle döda småföretag, och många människor har inte ens tre månaders sparande att leva på. Hur ska de återhämta sig från detta? Kommer vi att låsas in i ett decennium av depression efteråt? Kommer vi att förlora en hel generation i 20-årsåldern och deras möjligheter? Det är kostnaden du tittar på, och den kostnaden kan vara större än något som vi pratar om från denna sjukdom. Vi vet inte."

Även om effekterna av klimatförändringar potentiellt kan vara lika störande, Shaman sa att deras svårighetsgrad kommer att bero på hur snabbt de inträffar, och hur väl vi anpassar oss till dem, både socialt och tekniskt.

Innovation kan vara avgörande för att hantera både Covid-19 och klimatförändringar. Den ultimata lösningen på coronaviruset är vaccination. "När ett vaccin är tillgängligt, efterfrågan på det kommer att vara hög, ", sade Barrett. "Människor har ett kraftfullt incitament att undvika att bli smittad. När många blir vaccinerade, samhället är också skyddat, tack vare "flockimmunitet". Detta gör incitamenten för varje land att använda vaccination mycket starka."

Han tillade att innovation också behövs för att hantera klimatförändringar, men efterfrågan på innovativ teknik kan vara begränsad så länge fossila bränslen förblir relativt billiga. Så, tyvärr, även på samhällsnivå, "nyttan av att minska utsläppen är låg för ett enskilt land i förhållande till den globala nyttan, ", sa han. "Och eftersom tröskeln för klimatkatastrof är mycket osäker, varje land har anledning att tro att dess egna utsläpp inte kommer att vara avgörande. Orsaken till "katastrofala klimatförändringar" skulle vara ett misslyckande av alla länder att begränsa utsläppen."

Covid-19 effekter på klimatet

Forskning av forskare vid Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory har visat att koronavirusrelaterade nedstängningar gör att luftföroreningar och koldioxidutsläpp sjunker i New York. Liknande trender observeras i andra städer. Det är troligt att dessa effekter kommer att vara kortvariga, dock.

Under tiden, Gerrard är oroad över att den ökade uppmärksamheten och farten för globala åtgärder mot klimatförändringar under de senaste åren håller på att skingras av coronakrisen. De ekonomiska effekterna av både viruset och sjunkande oljepriser kan också bromsa kampen mot klimatförändringarna.

"Denna samtidiga oljepriskris interagerar med viruset på komplexa sätt och kan också ha en verklig inverkan på klimatförändringarna i båda riktningarna, " sa han. "Om olja är billigare, det är svårare för förnybar energi att konkurrera – även om vi inte har direkt konkurrens eftersom olja mest används för transporter, medan de flesta förnybara energikällorna används för att göra el. Billiga oljepriser kan uppmuntra människor att köpa större fordon, men det kan också driva ut många mindre olje- och gasproducenter i konkurs."

Lärdomar från Covid-19-krisen för att hjälpa oss att hantera effekterna av klimatförändringar

Flygresor är en betydande och växande del av utsläppen av växthusgaser, och en som är svår att stävja. Dessutom, transport är den enskilt största källan till utsläpp av växthusgaser i USA Gerrard ser ett positivt resultat av nödvändigheten av att skydda på plats och arbeta och umgås på distans:"Vi lär oss mer om hur mycket öga mot öga interaktion är och inte är grundläggande, " sa han. "Vi kämpar alla för att kommunicera virtuellt, och vi kommer att lära oss mycket mer om de sammanhang där resor kan undvikas utan stora förluster från öga mot öga. Detta kan i slutändan hjälpa oss att hantera klimatförändringarna eftersom vi kommer att se vilken del av [vår interaktion] som kan minskas genom elektronisk kommunikation."

En annan viktig lärdom att dra från denna kris betonades av både Gerrard och Shaman:Samhällen runt om i världen måste lära sig att värdera vetenskap och forskarnas varningar när de gör prognoser om hemska men rimliga scenarier. Samhällen och länder måste respektera objektiva fakta och inte förneka saker de helt enkelt inte vill möta. Dessutom, "Vi måste värdera proaktiva åtgärder och planering, ", sa Shaman. "Vi måste investera i att göra saker om klimatförändringarna nu och vi måste investera i att göra saker om framtidens pandemier nu ... efter att detta är över."

Barrett betonade vikten av globalt samarbete för att hantera både en pandemi som Covid-19 och klimatförändringar. "Världen har uppnått stora saker tidigare genom att arbeta tillsammans - ett exempel från sfären av infektionssjukdomar är utrotningen av smittkoppor, " sade han. "Denna ansträngning lyckades eftersom, när varje land försäkrades att andra länder skulle spela sin roll, var och en hade ett starkt incitament att spela sin roll."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.