Om cirkulationen av djupa vatten i Atlanten upphör eller avtar på grund av klimatförändringar, det kan orsaka avkylning i norra Nordamerika och Europa – ett scenario som har inträffat under tidigare kalla glacialperioder.

Nu, en studie medförfattare av Rutgers tyder på att kortvariga störningar av djuphavscirkulationen inträffade under varma interglaciala perioder under de senaste 450, 000 år, och kan hända igen.

Ironiskt, smältning av polarisen i den arktiska regionen i en varmare värld, vilket resulterar i att mer sötvatten kommer in i havet och förändrar cirkulationen, kan ha orsakat tidigare kylningar. Fortfarande, en snabb djupfrysning som i filmen "The Day After Tomorrow" från 2004 är högst osannolikt.

Studien, publicerad i tidningen Vetenskap och leds av forskare vid universitetet i Bergen i Norge, följer en studie från 2014 om samma ämne.

"Dessa resultat tyder på att vårt klimatsystem, som i hög grad beror på djuphavscirkulationen, är kritiskt beredd nära en tipppunkt för plötsliga störningar, " sa medförfattaren Yair Rosenthal, en framstående professor vid avdelningen för havs- och kustvetenskaper och avdelningen för jord- och planetvetenskaper vid Rutgers-New Brunswick. "Även om störningarna i cirkulationen och eventuella kylningar kan vara relativt kortlivade - kanske ett sekel eller mer - kan konsekvenserna bli stora."

Den varma nordatlantiska strömmen – den nordligaste delen av golfströmmen – rinner ut i Grönlandshavet. Det blir gradvis kallare och saltare på grund av värmeförlust till luften, sjunker så småningom och bildar Nordatlantens djupvattenformation – en massa djupa, kallt vatten som rinner söderut. Smältning av polarisen i den arktiska regionen skulle resultera i att mer sötvatten kommer in i havet och stör det cirkulationsmönstret, potentiellt orsaka avkylning i de norra delarna av Europa och Nordamerika.

I sin studie från 2014, forskarna presenterade bevis på störningar i den nordatlantiska djupvattenformationen under den senaste interglaciala perioden (Eemian) omkring 116, 000 till 128, 000 år sedan. Ökat sötvatten som kommer in i den arktiska regionen på grund av smältning av polarisen i en varmare värld kan ha stört cirkulationen, som normalt för varmare vatten till havet utanför de norra delarna av Nordamerika och Europa. Sådana störningar verkar pågå runt ett sekel eller mer.

Den senaste studien täcker tre andra varma interglaciala perioder under de senaste 450, 000 år. Under dem alla, oavsett graden av global uppvärmning, forskarna hittade liknande sekellånga störningar i formationen av djupvatten i Nordatlanten. Och de fann att sådana störningar är lättare att uppnå än en gång trott och ägde rum under klimatförhållanden som liknar dem vi snart kan möta med den globala uppvärmningen.

Nästa steg inkluderar att validera forskarnas observationer med bevis från andra platser nära Grönland under andra varma intervall.