Rekordvarmt väder, torka och en förödande skogsbrandsäsong 2019 skadade vår miljö och naturresurser i en aldrig tidigare skådad omfattning, enligt den årliga Australiens miljörapport.

Huvudförfattaren till rapporten, Professor Albert van Dijk från The Australian National University (ANU), sa att förra året varken var en extremvärde eller det "nya normala".

"Förra året var bara ytterligare ett steg ned mot den fortsatta nedstigningen till en allt mer dyster framtid - om vi inte äntligen vidtar seriösa åtgärder, " sa professor van Dijk från Fenner School of Environment and Society.

Han hävdar också att det globala svaret på coronavirus-pandemin – som har överväldigat sjukvårdssystemen i många länder och krossat världens ekonomier – erbjuder ett guldkant, med en modell för hur mänskligheten kan tackla klimatförändringskrisen.

"Covid-19-krisen visar att vi kan vidta de lokala och globala åtgärder som krävs när samhället väl förstår allvaret i ett hot.

"Klimatförändringen är på många sätt, liknande. Det går långsammare, men det utgör också ett existentiellt hot:vi såg redan massiva effekter förra året. Att agera nu kan spara mycket smärta senare."

Han sa att rapporten från 2019 är en grym läsning:en berättelse om extrem torka, värme och eld.

"Nerbörden var den lägsta i livsminne, och många värmerekord slogs, " sa professor van Dijk.

"Antalet dagar över 35 grader Celsius över hela landet förra året var 36 procent fler än genomsnittet för de föregående 19 åren, och det genomsnittet inkluderar redan effekten av den globala uppvärmningen hittills."

De pågående torra förhållandena ledde till en ond cirkel, med extremt höga temperaturer som ytterligare torkar ut kontinenten och håller havsfukten borta, sa professor van Dijk.

"Vi såg att stora fiskdödar och de sämsta markförhållandena sedan långt före 2000 påverkade ekosystemen och jordbruket kraftigt. Skördtillväxten var en fjärdedel till en tredjedel under genomsnittet, " han sa.

"De tinder-torra skogarna i östra Australien gav bränslet till en dramatisk brandsäsong som startade på våren och bara avtog förra månaden."

Varje år, ANU-teamet samlar en stor mängd information om tillståndet i Australiens miljö, använda data från satelliter, fältstationer och undersökningar.

Teamet använder denna information för att beräkna indikatorer för miljöhälsa, allt från befolkningstryck till väder, skogsbränder, floder och våtmarker, markens tillstånd, växtlighet och biologisk mångfald.

Bränder brann genom många hotspots för biologisk mångfald, som världsarvet Gondwanas regnskogar och Blue Mountains, de alpina regionerna, Östra Gippsland och Kangaroo Island.

"Det var inte bara koalor som drabbades, och de kommer åtminstone inte att dö ut. Men mer än 100 andra djurarter förlorade en stor del av sin livsmiljö och är nu i riskzonen, för att inte tala om många fler växtarter."

Fjärravkänningsexpert Dr. Marta Yebra, som rådgav NSW Rural Fire Service om riskerna för skogsbränder som bränslebelastningar utgjorde under den senaste skogsbrandsäsongen, är medförfattare.

"Våra data visar tydligt att kombinationen av torra skogar och varmt väder skapade en särskilt explosiv blandning, sade Dr Yebra, från Fenner School of Environment and Society och Research School of Aerospace, Maskin- och miljöteknik vid ANU.

"Att skylla på mordbrännare eller brist på riskreducerande brännskador är i bästa fall oinformerat, och avsiktlig desinformation i värsta fall. Riskreducerande brännskador hjälper till vid brandbekämpning, men hindra inte massiva skogsbränder från att sprida sig."

Australiens miljörapport 2019 – som innehåller en sammanfattande rapport, rapportkort för olika typer av områden (inklusive stater och territorier och väljare) och en interaktiv karta över Australien med miljöindikatorer – finns på www.ausenv.online.