På torsdag, 26 mars, Environmental Protection Agency (EPA) tillkännagav en tillfällig policy för miljöhantering under COVID-19-pandemin. Policyn förklarar att EPA kommer att "utöva skötselskydd" (kod för "vidta inga åtgärder") i samband med vissa civila brott mot miljölagstiftningen "orsakade av COVID-19." Policyn identifierar flera situationer där COVID-19 kan anses vara orsaken till en kränkning, inklusive när en reglerad enhets förmåga att följa miljölag påverkas av resebegränsningar eller krav på social distansering som ställs för att hantera pandemin, eller brist på arbetstagare till följd av detta. Enligt policyn, eftersom dessa och andra konsekvenser av pandemin kan hindra reglerade enheter från att följa rutinmässig övervakning, rapportering, och liknande krav, EPA "förväntar sig inte att begära straff för överträdelser" av detta.

COVID-19-policyn definierar "rutinkrav" så att de omfattas av EPA:s program för rapportering av växthusgaser (GHGRP), enligt vilken cirka 9, 000 enheter måste årligen rapportera om sina utsläpp av växthusgaser. Rapporterna är vanligtvis senast den 31 mars, men enligt policyn, enheter kommer inte att straffas för sen inlämning. Även om enheter kommer att behöva "hinna med" missade rapporter när policyn upphävs, förseningen kan få betydande konsekvenser, begränsa allmänhetens tillgång till information som behövs för att bedöma väntande lagförslag, syftar till att försvaga befintliga kontroller av utsläpp av växthusgaser.

I korthet, som bakgrund, GHGRP inrättades 2009 efter att kongressen godkänt finansiering för EPA för att utveckla regler som kräver obligatorisk rapportering av utsläpp av växthusgaser i FY2008 Consolidated Appropriations Act. Det gemensamma förklarande uttalandet som åtföljer lagen uppmanade EPA att kräva utsläppsrapportering från både "nedströms källor" och "uppströms produktion" -anläggningar. Som ett resultat, GHGRP gäller enheter som direkt avger växthusgaser, liksom enheter som levererar fossila bränslen och/eller industrigaser, som genererar utsläpp vid användning. Det finns ett undantag för små anläggningar som direkt avger, och leverantörer vars produkter genererar, mindre än 25, 000 ton koldioxidekvivalenter per år.

Direkta utsläpp som omfattas av GHGRP måste rapportera sina utsläpp av koldioxid, metan, lustgas, och fluorerade gaser till EPA årligen. EPA får också årliga rapporter från leverantörer av fossila bränslen och industrigas, visar mängden av varje växthusgas som släpps ut vid förbränning eller användning av de produkter de levererade, importerad, eller exporteras under året. De rapporterade uppgifterna täcker cirka 85 till 90 procent av alla antropogena utsläpp av växthusgaser i USA

Tillgång till sådana omfattande utsläppsdata är oerhört användbart för EPA, gör det möjligt att bedöma om dess befintliga förordningar om växthusgaser är tillräckliga, och identifiera områden där ytterligare lagstiftningsåtgärder kan behövas. EPA avser också att uppgifterna ska användas av externa intressenter och gör det därför offentligt tillgängligt i olika format. En av de mest användbara är Facility Level Information on Greenhouse Gases Tool (FLIGHT), en sökbar webbplats som tillåter användare att visa och ladda ner data för enskilda anläggningar och grupper av faciliteter. Enligt EPA, detaljerat i FLIGHT -data gör att "samhällen kan identifiera närliggande källor till utsläpp av växthusgaser, hjälpa [s] företag att spåra och identifiera kostnads- och bränslebesparande möjligheter, . . . och ge [s] viktig information till finans- och investeringsgemenskaperna. "

EPA sammanställer också GHGRP -data, tillsammans med annan information, i sin årliga inventering av utsläpp och sänkor av växthusgaser i USA. Publicerad för att uppfylla USA:s skyldigheter enligt artikel 4 i FN:s ramkonvention om klimatförändringar, inventeringen ger en omfattande redovisning av nationella antropogena utsläpp av växthusgaser tillbaka till 1990. Det är, därför, ett användbart verktyg för att spåra förändringar i utsläpp över tid. (Även om jag själv och andra har uttryckt oro över riktigheten i vissa uppgifter som rapporteras i inventeringen, det är det bästa, den mest kompletta källan till utsläppsinformation för närvarande tillgänglig.)

Tyvärr, EPA:s COVID-19-policy äventyrar fortsatt, snabb åtkomst till både lager och underliggande data. Frånvarande policyn, rapporterande enheter skulle ha behövt lämna in sina utsläppsdata från 2019 senast igår, 31. mars. Uppgifterna kommer sedan att verifieras av EPA och laddas upp till FLIGHT i oktober. Efter ytterligare databehandling och analys, EPA skulle publicera ett utkast till inventering för perioden 1990 till 2019 nästa februari, och en slutversion nästa april. På grund av den tid som krävs för datakontroll, bearbetning, och analys, varje försening i den inledande inlämningen av data kommer alltid att pressa publiceringen tillbaka. Det är ett problem med tanke på EPA:s regleringsagenda.

EPA håller just nu på att färdigställa flera lagförslag som syftar till att försvaga befintliga kontroller av växthusgaser. Bara igår, EPA utfärdade sin sista Safe Affordable Fuel Efficient (SAFE) Vehicle Rule, rullande bränsleekonomi och utsläppsstandarder för utloppsrör för lätta fordon år 2021-2026. Flera andra rollbacks väntar också. Utsläppsdata från 2019 kan hjälpa till att bedöma förslagen av både EPA och externa intressenter. Men det kanske inte är tillgängligt i tid.

För att förstå vad detta kan innebära, överväga vad föregående års data avslöjade:Efter att ha sjunkit stadigt i fem år, kraftverkets utsläpp ökade under 2018. Trump-administrationen hävdar att det var en engångsavvikelse, men vi vet inte förrän 2019 års data publiceras. Om uppgifterna visar att utsläppen fortsätter att öka, det skulle väcka ytterligare frågor om administrationens inställning till klimatförändringar, särskilt EPA:s beslut att försvaga de lagstadgade kontrollerna på befintliga kraftverk.

Trots att obekväma fakta döljs kanske inte är avsikten med EPA:s COVID-19-policy, det kan mycket väl vara dess effekt. Politiken spelar därmed snyggt in i Trump -administrationens bredare ansträngningar för att undertrycka och bagatellisera information som kan ge upphov till motstånd mot dess återgång av reglerna för klimatförändringar. Vår Silencing Science Tracker registrerar 194 försök från administrationen att begränsa vetenskaplig forskning om, och diskussion om, klimatförändring. EPA tog nästan en fjärdedel av de inspelade åtgärderna - mer än någon annan byrå. Med sin nya COVID-19-policy, EPA tycks ytterligare befästa sin ledande roll i president Trumps krig mot information.