Ostronodling är stoltheten för denna lilla stad i södra Kroatiens Adriatiska havets kust. Men att prova den berömda lokala delikatessen kanske inte är en bra idé för tillfället.

Myndigheter har upptäckt norovirus, som orsakar diarré och kräkningar, i delar av Mali Ston-bukten – utlöser chock och larm bland uppfödarna.

Den traditionella ostronprovningsfesten i mars har ställts in och farhågorna ökar för enorma ekonomiska förluster för lokalsamhället som skördar cirka 3 miljoner ostron varje år.

Experter pekar fingrar på det föråldrade avloppssystemet i området som har sett en ökning av antalet turister som strömmar till Kroatiens fantastiska adriatiska kust.

"Jag är verkligen ledsen men folk själva är skyldiga att något sådant här hände, " förklarade Vlado Onofri från Institutet för havs- och kustforskning i närliggande Dubrovnik. "Det är något som måste lösas i framtiden."

Medan vissa magsjuka kan elimineras med matlagning, norovirus överlever vid relativt höga temperaturer.

"Problemet med ostron är att de äts råa, " sa Onofri.

Förbluffade lokalbefolkningen påpekade att deras ostron är kända för hög kvalitet – ett pris från 1936 från en internationell utställning i London hänger fortfarande på väggen i Svetan Pejics restaurang La Koruna i Mali Ston.

"Vårt ostron här är verkligen ett speciellt ostron ... och det här är den enda platsen (i världen) där det kan hittas, " insisterade han. "Alla vill ta våra ostron och försöka föda upp dem någon annanstans."

Navigerar på ostronfälten i sina små båtar, bönderna visar stolt besökarna rader och rader av ostronfyllda undervattensgårdsbäddar som breder ut sig genom viken.

Kommunens högsta tjänsteman Vedran Antunica ifrågasatte antagandet att det lokala avloppssystemet var skyldigt för utbrottet.

"Virus finns överallt, nu när vi pratar, luften är full av virus, " sa Antunica. "Vi hade samma avloppssystem tidigare, så varför spelades det inte (norovirus) in? Vad har förändrats?"

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.