I juni 2018, stora skogsbränder bröt ut på Saddleworth Moor och Winter Hill Saddleworth Moor i nordvästra England. Eldarna brann i ungefär tre veckor, 100 brandmän och armén deltog och röken från bränderna spred sig brett över nordvästra England.

I en ny studie, publiceras i Miljöforskningsbrev , forskare ledda av University of Leeds använde datorsimuleringar för att beräkna effekten av bränderna på luftkvaliteten och den resulterande påverkan på hälsan.

Deras resultat inkluderar:

• Bränderna orsakade dålig luftkvalitet över en stor region (inklusive Bolton, Wigan och Southport).
• 4,5 miljoner människor exponerades för PM2,5 över den rekommenderade nivån som fastställts av Världshälsoorganisationen (24-timmarsriktlinje på 25 μg m-3) på minst en dag, mellan 23:e och 30:e juni.
• Ett av måtten på effekterna är "förda dödsfall, ' detta är ett mått på ouppfylld förväntad livslängd, det vill säga dödsfall som inträffade tidigare än de skulle ha gjort utan föroreningarna från bränderna. Detta kan beräknas eftersom exponering för PM2,5-föroreningar har visat sig vara associerad med ökad dödlighet i sjukdomar som hjärtsjukdomar och stroke.
• Den beräknade hälsoeffekten indikerar att PM2,5 från bränderna stod för 9 tidigarelagda dödsfall.
• PM2,5-föroreningarna från bränderna ökade antalet dödsfall som förts fram med upp till 165 % (Saddleworth Moor) och 95 % (Winter Hill), jämfört med om det inte var några bränder.
• Författarna uppskattar den ekonomiska effekten av bränderna till 21,1 miljoner pund

Författarna sa:"Det är tydligt från den här studien att föroreningarna från skogsbränder kan ha en betydande effekt på folkhälsan. Röken innehåller mycket höga halter av giftigt partikelformigt material, aerosol, som kan transporteras långa sträckor. När denna rök passerar över stadsområden bidrar den till en redan förorenad miljö och kan orsaka mycket dålig luftkvalitet."

"Vi bör vara medvetna om att röken från skogsbränder kan resa långa sträckor, och kan skada människors hälsa, även långt från bränderna."

"Även om folk kanske inte kunde känna lukten av rök, partiklar var mycket höga i områden långt borta från bränderna, som Southport och Wigan."

"Partikelföroreningar från bränderna försämrade luftkvaliteten avsevärt över nordvästra England, leder föroreningsnivåerna mycket över de rekommenderade nivåerna."

Studien använde en datormodell av atmosfären för att undersöka effekterna av luftföroreningar av partiklar (PM2,5) från bränderna på befolkningen i nordvästra England. I modellen beaktades två scenarier:1) ett scenario utan skogsbränder och 2) ett scenario där föroreningar från bränderna ingår.

Scenarierna gjorde det möjligt för forskare att undersöka skillnaden i föroreningar som uppstod till följd av bränderna. Från detta, de beräknade effekten av branden på luftkvaliteten och tillskrev sedan hur många dödsfall som tidigarelagts på grund av PM2,5-föroreningar från bränderna direkt.

Stora skogsbränder är relativt sällsynta i Storbritannien, och få har förekommit nära stadsbefolkningen, så det finns liten kunskap om de potentiella effekterna av skogsbränder på folkhälsan. Dock, Klimatförändringsscenarier förutspår att brittiska somrar kommer att bli både varmare och torrare, vilket innebär att skogsbränder sannolikt kommer att bli både vanligare och därmed kommer skogsbrändernas inverkan på hälsan sannolikt att bli allt viktigare.